— Да заткнись ты, — пробормотал Илья, открывая глаза.
Вертолет уже преодолел горный хребет и теперь шел над равниной, покрытой густой тайгой. Наступившая одиннадцать дней назад календарная весна пока никак не проявила себя, и деревья угрюмой толпой стояли в ожидании прихода тепла. Прижавшись к стеклу, Илья попытался взглянуть назад, чтобы еще раз увидеть горную гряду, над которой белоснежным устремленным к небу клыком возвышается пик Хрустальный, но так ничего и не увидел.
Не увидел он и того, как военный Ми-8, описав очередной круг над «Ковчегом», ушел куда-то в сторону и пропал из вида постояльцев гостиницы. Растерянные люди еще долгое время всматривались в синее, наконец очистившееся от облаков, небо, пока не замерзли и не вернулись в гостиницу. Еще час спустя им вновь послышался шум вертолетных винтов. Не надевая курток, люди поспешно выбежали к посадочной площадке. К их разочарованию, никакого вертолета в небе над «Ковчегом» видно не было, лишь выскочивший на крыльцо первым Кожемякин уверял остальных, что видел исчезающий за перевалом хвост Ми-8. Простояв на морозе несколько минут, унылая вереница потянулась обратно в «Ковчег». Вернувшись в гостиную, Станислав Андреевич наполнил себе уже третий за день по счету стакан виски и, залпом ополовинив его, мрачно процедил:
— Мне кто-то объяснит, они что, твари, кинуть нас тут решили?
Словно в ответ где-то наверху послышался оглушительный грохот, а затем шум приближающегося поезда.
— Лавина, — удивленно констатировал еще не успевший притронуться к своему стакану Латынин, — но здесь же не может быть.
Закончить фразу он не успел. Обрушившийся скальный выступ, дробясь на множество каменных глыб, пронесся многотонной массой по склону горы, уничтожая все на своем пути. Когда грохот сошедшей лавины стих и гигантское серое облако наконец рассеялось, молодой рыси, наблюдавшей за всем происходящим с соседнего склона, стало ясно, что из построенных двуногими деревянных убежищ не уцелело ни одно, как не уцелели и сами двуногие. Прогнув спину, рысь изящно потянулась и спрыгнула со ствола поваленного дерева. Можно подойти поближе и попробовать что-нибудь поискать. Возможно, вечер окажется сытнее предыдущего.
Первым забеспокоился Изотов. Ткнув Илью в бок локтем, полковник прокричал:
— Мы не туда летим!
— Что? — непонимающе переспросил Лунин.
— Мы летим не в аэропорт.
Поняв, что Лунин не сможет дать ему никакого ответа, полковник наклонился вперед и ожесточенно заколотил рукой по плечу сидящего рядом с пилотом автоматчика.
— Куда мы летим?