Парень был из тех, к кому нужно хорошо присмотреться, чтобы заметить обаяние и внутренний свет. На первый взгляд в нем ничего не цепляло: неопределенно-русые волосы, неудачная стрижка, подчеркивающая слишком высокий лоб с наметившимися горизонтальными морщинками, словно он часто вскидывал брови в удивлении. Образ довершали тонкие губы, блеклые глаза, легкая щетина и серая футболка под черной толстовкой.
Но у него была приятная улыбка, ровная линия плеч и красивые кисти рук. И не было кольца.
Пока он только решал, стоит ли сделать вид, что просто проходил мимо и ничем не заинтересован или все-таки рискнуть заговорить. Я отрезала ему все пути к отступлению, мягко улыбнувшись в ответ.
Он еще немного поколебался, явно сдерживаясь, чтобы не обернуться и не проверить, нет ли у него за спиной какого-нибудь голливудского красавца, которому может улыбаться девушка с идеальной укладкой и длинными кошачьими стрелками в первом часу дня. Но потом все-таки сообразил, что нерешительность не добавила очков ни одному мужчине, будь он хоть моделью с обложки Men’s health, и кивнул на скетчбук:
— У вас здорово получается. Похоже, — сказал он и разом растерял половину своего обаяния в моих глазах, добавив: — Только мрачновато.
Смерть позволила мне кардинально пересмотреть свои взгляды на непрофессиональных критиков. Теперь я относилась к ним терпеливо, стараясь прислушиваться к каждому и понимать, что заставило их сделать то или иное замечание.
Ничто так не меняет отношение к критике, как возможность в самом прямом смысле сожрать ее источник.
Поэтому я опустила глаза (ну, мрачновато, но моя ли вина, что живой человек видит только поверхность воды, а не всю толщу, как я?), пожала плечами и снова улыбнулась парню. Только на этот раз — неуверенно и слегка заискивающе, как это обычно делают люди в вечном поиске чужого одобрения.
— Наверное, настроение не то для пейзажей, — легкомысленно оправдалась я и немного наклонила голову вбок, рассматривая потенциальную добычу. — А вы не согласитесь попозировать на скетч? Буквально десять минут!
Парень неуверенно пожал плечами, но в глазах уже разгорался интерес: любопытство и самолюбование вступили в смертельную схватку с подозрительностью коренного горожанина, который везде и всюду видит очередную попытку втюхать какую-нибудь ерунду.
— Я еще только учусь, — призналась я, — и мне очень нужна практика. Рисовать людей с фотографий — это все-таки немного не то… а у вас очень интересное лицо.
Правильный подбор слов — половина охоты. Назови я его красивым — и он уже сверкал бы пятками где-то на противоположном конце парка, но осторожное и обтекаемое «интересный» заставило парня взглянуть правде в глаза (как часто красивые девушки сами давали ему повод для знакомства?) и обойти скамейку.