Я родилась в северном княжестве Льен, провела детство в Вижском граде, а затем долго жила на западе — в Калунии, и теперь моя дорога лежала в самое сердце страны. Рядом со мной человек, не раз выручавший меня и называющий себя другом, но сердце не обмануть: я помнила, что имя Ловкач тоже появилось неспроста.
Я не хотела забывать, что шулер привык мошенничать не только в игре с картами, но и с людьми. Тот, кто держится от остальных отстранённо, всегда замечает больше и способен на самые изощрённые аферы.
Я кинула на Милоша мимолётный взгляд из-под ресниц. Нужно сохранять осторожность. Что же только сердце при мыслях о нём забилось сильнее?..
Когда дорога привела нас в Ландвааг, деревья уже успели окраситься золотым и алым. Багряные листья трепыхались на ветках, как мотыльки, и уносились, подхваченные ветром. Земля покрылась янтарным ковром. Пожухлые листья внесли в сырой воздух пряную горечь. Я любовалась пейзажем, подмечая, как жёлтый цвет крон оттеняется тёмно-кобальтовым небом. В этом году и без того обычно недолгое лето особенно быстро спешило покинуть Льен.
Близился мой день рождения, а вместе с ним — и осень с её переменами. Но я не горевала, отпустив сомнения. Милош тоже не утратил решительного настроя. Он взял для нас смежные комнаты на постоялом дворе и начал уроки. Я развивала свои способности, слушала рассказы вора о жизни в столице, внимала правилам этикета, а когда совсем выдыхалась, то играла с шулером в карты. Выигрывать у него я так и не научилась, хотя каждый раз надеялась одержать над аферистом вверх. Но сколько бы я не старалась — все попытки были впустую. Он ловко обыгрывал меня, оставляя в дураках. Не утрачивая азарта, я тут же пыталась взять реванш, но Милош только смеялся. В ушах неизменно стояли его слова:
— Уна, в «Дракона» играют с открытым сердцем и чистой головой. Я не стану с тобой соревноваться. Новая партия обречена на провал. Ты выйдешь с ещё более слабыми картами и только сильнее расстроишься.
В очередной раз услышав подобное, я гордо вскинулась, разозлившись на прозвучавшее в его тоне пренебрежение, и бросила:
— Раз ты не хочешь со мной играть, то я пойду отдыхать без тебя. Тем более сам мог бы поделиться своими секретами!
Милош пожал плечами:
— Нет никаких секретов. Есть только ловкие пальцы и трезвый ум. Будешь внимательнее, сама всё поймёшь.
Но его холодность меня не остудила. Я развернулась, почувствовав, как затылок буравит изучающий взгляд, и вышла из комнаты. Рассерженная на его равнодушие, обиженно громко хлопнула дверью. «То же мне, учитель! — мысленно фыркнула я. — Толку от него!..»