Верный своему слову, Ивар меня ни разу не попрекнул. Я старалась не беспокоить его по пустякам и, чувствуя себя должной ему, содержала в порядке дом. Потом стала готовить на двоих, хотя ела всегда в одиночестве — радушный хозяин вечно занимался делами. В плотном расписании он с трудом выкрадывал время для пищи и ел, когда она уже остывала, а я спала. Так, постепенно все хозяйственные хлопоты легли на мои плечи, а я провела у Ивара гораздо больше времени, чем изначально собиралась.
* * *
Спустя долгий срок мне наконец удалось повидаться с Аресом. Успокоенная отъездом князя и заверениями Ивара, что лекарь не станет меня искать, я перестала бояться выходить из дома на пристани.
Хотя прошёл не такой большой срок, друг сильно изменился. Он исхудал, вырос и стал шире в плечах, но главное — в его взгляде появились тоска и чёрствость. Разлука с родными сделала его более сильным и грубым, готовым дать отпор даже в тех случаях, когда без этого вполне можно обойтись.
Все перемены будущего стража я отметила про себя, но не решилась высказать вслух. Я общалась с ним так же, как раньше, надеясь вытащить из колючей оболочки знакомого милого и доброго парня.
Он обнял меня и счастливо закружил при встрече. Глаза полыхнули радостью, но она продержалась недолго. Сын Устара то и дело уходил в себя. Он отрешённо смотрел перед собой, не всегда успевая следить за тем, что я говорю.
Он всё хотел узнать, что со мной приключилось. Я не сразу нашлась с ответом, вдруг поняв: «Что было — пусть останется в прошлом. А Ареса беспокоить не хочу». Тревожащийся о другом, он не заметил в моём голосе фальши:
— Когда трактир закрыли, я сначала долго искала жильё, а потом работу, — почти не солгала я. — Пыталась сходить к тебе, но меня не пустили.
— Неудивительно, — фыркнул он. — Я оказался под арестом. И то мне удалось попрощаться с отцом и дядей только, когда вмешался Дамиан Грасаль.
Я дёрнулась, услышав знакомое имя. Друг как ни в чём не бывало продолжил:
— Он заверил меня, что веряне, заполучившие трактир и постоялый двор, не смогут удержать место надолго.
— А вернуть их князь не пообещал? — не удержалась я от издёвки.
— Это не область его влияний, — смутился племянник повара. Я горько усмехнулась, подумав: «Скорее не сфера его интересов. Дал Аресу увидеться с родными и решил — достаточно».
Тот поделился новостью:
— Лорд Семи Скал пообещал, что я поступлю к нему на службу не позднее следующей осени, — сказал он, но вместо этого я услышала: «Князь заберёт меня в захваченный замок на севере через год, хотя я мог отучиться больше». Тем не менее я спросила, не желая расставаться с другом: