А однажды не вернулась совсем.
Потом Снежка поняла, отчего мама так охладела. Снежка выросла. Уже не оденешь словно куклу и не покажешь подругам и подписчикам. Уже не милый ребенок, а вредный угловатый подросток, который невольно выдаёт окружающим твой истинный возраст.
Все щенки и котята милые, пока не выросли. Так и дети.
Вот так просто.
Но ещё долго Снежку преследовала вина, за то, что она такая, какая есть. Что она взрослеет, хочет того, или нет.
Однако вскоре неожиданно образ, выдуманный мамой, стал приносить свои плоды. Снежка привлекала внимание — восхищённые мужские взгляды и завистливые женские. Она научилась принимать их как должное. И оставаться где-то глубоко под ледяной коркой той девчонкой, которая скучает по маме. По идеальной и любящей маме, которой на самом деле у неё никогда не было.
А потом не стало отца. Внезапно, хотя и предсказуемо. В последнее время он слишком много сил тратил на работу. А когда силы закончились — в ход пошло здоровье. Ему бы остановиться, отдохнуть… Но он не остановился. И умер. Почти сразу же корпорацию прибрал к рукам дядя. И пусть бы. Но выяснилось страшное — отец перед смертью почти разорился. Пошёл на несколько опасных сделок, и проиграл. Теперь у компании многомиллиардные долги. Кредитов больше чем имущества. Если кредиторы одновременно потребуют возврата долгов, корпорация рухнет и погребёт под своими руинами не только множество рабочих из их компаний, но и всю их семью. И Снежка вдруг стала заложницей ситуации. Дядя подробно описал ей, что намерен за счёт Снежки компенсировать потери. Если найдёт выгодный брак, который пополнит счета компании — выдаст замуж. Нет — пристроит кем угодно, содержанкой, эскортницей, но своё вернёт. Он был не просто братом отца, а близнецом, и всегда был недоволен тем фактом, что ему досталась второстепенная роль. Хотя причина данной несправедливости в другом. Просто отец Снежки работал всю жизнь, а дяденька палец о палец не ударил. Всегда жил безбедно, тратил эти самые деньги, не прикладывая к их заработку ни малейших усилий — и вдруг на ходу переобулся. Возомнил себя великим управленцем, а оказывается, мозгов не хватило. Вот и отыгрывался на Снежке.
За что он её ненавидел? Откуда столько злобы? Нет, он нехороший человек.
Это всё Снежка ему и сообщила. И ещё, что она не одна. Что у неё есть защитник — Огонь, который никогда и никому не даст Снежку в обиду. Её вечная и верная любовь.
И после этого получила сразу два удара.
На следующий же день ей установили ЗИП-контроль. Просто с утра в комнату ввалилось несколько человек охраны, с закрытыми лицами и в масках. Брызнули чем-то в лицо и Снежка очнулась в незнакомом месте, уже «окольцованной». Намертво впаянный в кожу предплечья тонкий обруч, который можно обнаружить только если нащупать пальцами. ЗИП-контроль. Контроль за перемещением, общением плюс медикаментозное влияние. Она дрожала от холода и от ужаса, не веря, что вот так просто можно украсть человека. Так просто можно сделать с ним что угодно. Даже убить.