– Так знакома? Ты в родстве с чтицами крови?
Он не позволил увести себя в сторону от вопроса.
– Если я отвечу «да», ты замотаешь сапоги шкурой?
Она повернулась к нему спиной, но он пробежал вперёд и облокотился о сани.
– Отвечай! Ты слишком милая, чтобы быть такой обидчивой.
Юва тряхнула сани так, что его локоть слетел с борта.
– Если бы чтица крови велела тебе сброситься с Ветренного моста, ты бы прыгнул?
Новичок замолчал, и она догадалась, что он серьёзно размышляет над её вопросом. Юве хватило общения с ним, и она быстро зашагала в лес. Остальные поспешили за ней.
– Кто она? – раздался голос новичка у неё за спиной.
– Юва, – ответил Броддмар.
– Но кто она? Какая у неё фамилия?
– Охотница. Юва Охотница.
– Такое имя не может носить чтица крови? – вопрос завершился хрюканьем, потому что новичок увяз в снегу.
Юва никого не ждала – она шагала вперёд среди замёрзших деревьев, которые дали имя чёрной пустоши Свартна. Деревья казались чернильными разводами на белом снегу, и среди них легко было заблудиться. В этом месте не существовало ни цветов, ни жизни, здесь не росло ничего нового. Гигантские ели раскинули лапы над её головой, но даже иголки на них почернели: одни твёрдые, как камень, другие готовы рассыпаться в пыль при первом прикосновении. Божья кара, шептались в деревнях. Правда, обычно так говорили обо всём, что происходило в Наклаве. Городские грешники, грешные деньги. В чём-то люди были правы. В столице монеты давно заняли место богов.
Юва шла вперёд, выискивая следы на снегу. Темнота начала понемногу рассеиваться, но света по-прежнему не хватало. Одно было хорошо: все различимые следы принадлежали волкам. Не так много зверей заносило в эти мёртвые, бедные пропитанием леса Шлокны. Волки были исключением. Они могли преодолевать огромные расстояния и с лёгкостью пересекали самую узкую часть мёртвых лесов за один день.
Юва остановилась и прислушалась, уверенная, что что-то заметила, но единственное, что услышала, – это скрип снегоступов да полозьев саней, которые волок за собой Броддмар.
Но потом это случилось снова: беспокойство в груди, как будто кто-то дыхнул на её сердце.
– Что она делает? – спросил новичок.
На него шикнули, призывая к молчанию.
Юва пошла медленнее и стала приглядываться внимательнее. Следы возникли прямо перед ней. Молодой волк. Один. Она подняла руку и подала знак идущим следом.
– Что это? Что она хочет сказать?
– Она говорит, это волк-одиночка.
– Но откуда она зна…
– Она чует их. А теперь заткнись.
Если он произнесёт ещё хоть слово, я задушу его прямо в снегу.