На Крите и в Микенах, что на материковой части Греции, впервые возникла цивилизация, которая выросла вокруг моря – морская империя, или талассократия. Археологические находки показали, что критские товары достигали Сирии и Египта в самом начале 2-го тысячелетия до н. э. Примерно в это же время критские гончарные изделия отправлялись на Липарские острова и Искью, что в Неаполитанском заливе.
После краха великой критской цивилизации Микены начали оказывать господствующее влияние по всему Эгейскому морю. Позже, примерно во времена финикийской экспансии в Западном Средиземноморье, прибытие ахейцев в Грецию привело к крушению мирной морской торговли. Надпись Рамзеса III на стене храма Мединет-Абу утверждает, что «острова были взбудоражены, беспокойны…». Во время этого преимущественно воинственного периода греческая торговля с Западным Средиземноморьем практически прекратилась, что помогло финикийцам создать торговые порты на другом конце моря, на Балеарских островах и в Испании.
Мы впервые узнаем о греках как о мореплавателях из поэм Гомера «Илиада» и «Одиссея», написанным в VIII веке до н. э. Одна вещь становится очевидной сразу: военные галеры этих будущих властителей Средиземноморья – очень дальние родственники замысловатых финикийских бирем. Представляется, что намного ближе к ним длинные суда викингов, бороздившие морские просторы севера 1500 годами позже. Для описания этих галер поэт использует самые разные эпитеты: они открытые, устойчивые и черные. Эпитет «черные» почти наверняка указывает на то, что их смолили, чтобы предохранить дерево от гниения и древоточцев, коих великое множество в Средиземном море.
Сесил Торр в книге «Древние суда» писал: «Вся внешняя обшивка защищалась слоем смолы или воска или того и другого. Воск расплавлялся над огнем до такого состояния, чтобы его можно было наносить кистью, и обычно к воску подмешивали краску, так что судно приобретало цвет». Возможно, это объясняет, почему корабль Одиссея иногда называли синим. Позже Плиний указал семь разных цветов, используемых для окраски судов. Но представляется, что ранние гомеровские плавсредства по большей части были черными, только иногда синей восковой краской покрывали носовую часть.
Гомеровские суда греков, намного меньшие, чем финикийские биремы, имели только один ряд гребцов. Вероятнее всего, на них было всего двадцать весел, по десять с каждого борта. На 20-весельном судне, вероятно, был двойной комплект гребцов – всего пятьдесят человек или больше. Все моряки были свободными греками; галеры, приводимые в движение рабами, появились намного позже. И снова ближайшее сравнение с судами, людьми и образом жизни, описанным Гомером, мы находим в северных сагах. Сами греки по происхождению были людьми с севера.