Но о какой нерешительности могла идти речь, если парусный флот тех времен целиком и полностью зависел от капризов погоды? К тому же англичане, опытные флотоводцы, сели «на хвост» французским кораблям.
22 июля у мыса Финистерре (северо-западная оконечность Испании) состоялось морское сражение эскадры Вильнёва с британской эскадрой адмирала Калдера. Франко-испанских кораблей было 20 (1450 пушек), а британских кораблей — 15 (1300 пушек). Хотя Вильнёв и потерял в этом сражении два испанских корабля, но победа осталась за ним, и эскадра Калдера, изрядно потрепанная, отошла к полуострову Корнуолл. Можно сказать, что французам в данном случае повезло. По словам Альфреда Мэхэна, «если бы на месте Калдера был адмирал более способный и более решительный, то кампания, вероятно, окончилась бы у Финистерре».
Состояние союзной эскадры тоже оставляло желать лучшего, и 28 июля Вильнёв отошел к Виго, где ему пришлось оставить более тысячи раненых и больных, а также 3 поврежденных корабля. 1 августа Вильнёв переместился к Ла-Корунье, где в порту Эль-Ферроль уже находилось 11 испанских и 5 французских кораблей. Кроме того, там к нему должны были присоединиться еще 5 кораблей под командованием капитана Аллемана, вышедшие из Рошфора. 9 августа 1805 года довольный Наполеон, находившийся в Булонском лагере и с нетерпением ждавший подхода Вильнёва, писал об этом Жозефу Фуше:
«3 термидора в тридцати лье от Ферроля состоялся бой адмирала Вильнёва с английской эскадрой, состоявшей из четырнадцати кораблей, из которых три были трехпалубными. Он закончился в нашу пользу и был бы еще более славным, если бы не были потеряны два испанских трехпалубных корабля. Вильнёв выполнил свою задачу: соединение».
На следующий день, 10 августа, Наполеон написал морскому министру Декре:
«Передайте вице-адмиралу Вильнёву, что я надеюсь на то, что он продолжит свою миссию и что будет очень позорно для императорской эскадры, если трехчасовая стычка с четырнадцатью кораблями противника заставит ее пропустить такое великое предприятие».
Итак, Вильнёв должен был, с одной стороны, соединиться с кораблями Аллемана, а с другой стороны, не терять времени и продолжать движение в Ла-Манш. Но Аллемана все не было видно, и Вильнёв отправил ему навстречу фрегат «Ля Дидон».
Вильнёв прождал корабли Аллемана в Ла-Корунье до 11 августа, но так и не дождался их. За это время англичане сумели собраться с силами и перегруппироваться. 14 августа французские наблюдатели заметили фрегат «Ля Дидон», без мачт и в окружении захвативших его британских кораблей. Стало ясно, что никакого Аллемана ему найти не удалось. 15 августа капитан одного датского торгового судна рассказал французам, что видел, что к Ла-Корунье движется еще около 25 британских военных кораблей.