– Я не хотел, чтобы ты паниковала.
Пеппер почувствовала, как кровь прикипела к ее голове.
– Итак, ты должна прикрепить это новое устройство к самому дну. Убедись, что ты попала в разъем… – Тони продолжал говорить, давая быстрые, но исчерпывающие указания, чтобы девушка могла заменить устройство.
Каким-то образом Пеппер удалось проделать все это, не потеряв сознание.
– Ты в порядке? – спросила она, когда устройство было окончательно установлено и закреплено в груди.
– Да, все отлично. Ты справилась, – похвалил он девушку.
– Никогда, никогда больше не проси меня делать это снова, – Пеппер смогла наконец перевести дух.
– Но кроме тебя у меня никого нет, – ответил Старк честно.
После этого девушка осмотрела старое «сердце», в то время как один из роботов-манипуляторов в мастерской завершал спектральный анализ установленного нового устройства.
– Могу я теперь вымыть руки? – спросила она.
– Конечно, – улыбнулся Тони, продолжая говорить, пока Пеппер шла к раковине. – Новый агрегат намного эффективнее. Больше подобного не должно повториться.
– Хорошо, – сказала она, вытирая руки, – потому что подобного нет в моей должностной инструкции.
Затем она взяла старую «железку» и спросила:
– А что мне делать с этим устройством?
Крошечная электростанция продолжала светиться в ее руке.
– Это старье? Уничтожь. Сожги. Выкинь.
Пеппер нахмурилась.
– Ты соорудил его из старых запчастей в темнице. Оно спасло тебе жизнь. Не хочешь сберечь?
– Пеппер, – вздохнул Тони, – у меня есть слабости, но ностальгия не в их числе.
Робот завершил спектральный анализ установленного нового агрегата. Центр груди Тони ярко светился.
– Вот, – улыбнулся Старк. – Новенький. Большое спасибо за помощь.
– Я свободна, мистер Старк? – робко спросила Пеппер.
Он посмотрел ей в глаза, и на мгновение она почувствовала к нему то, чего раньше никогда не испытывала. Не выдержав его взгляда, она отвернулась.
– Да, мисс Поттс, – ответил Тони.
Прежде чем начать работу над новыми проектами, Тони решил, что просто обязан показать Роуди свой новый основной проект раньше всех остальных. Он перехватил своего армейского приятеля в разгар презентации «Будущее воздушного боя», где Роуди утверждал, что военно-воздушным силам всегда будут нужны пилоты.
– Как подсказывает мой опыт, ничто не заменит тех качеств, которые имеются у пилота: его интуиция, чутье, способность взглянуть на ситуацию, предвидя самые не очевидные пути ее развития. У пилота есть здравый смысл и ответственность.
– Полковник? – окликнул его Тони. – А если пилот без самолета?