– Приказывайте, – сказал Кхару спокойно из-за её спины.
– Приказывать? – Алаур обернулась к юноше, нервно сжимавшему пальцы на тетиве лука. – Что я могу приказать теперь, когда вампиры стоят у стен Керр-Иса? Я говорила… Я говорила, что нужно ковать мечи из серебра. Я говорила, что они придут с севера. У нас было время. У нас была армия. У нас были силы. Но тогда вы не просили меня приказывать, не так ли?
Она замолкла, обводя ненавидящим взглядом своих командиров.
– Ваша ярость бессмысленна, – сообщила Эления холодно, сверкнув из-под капюшона синевой глаз, – мы – лишь руки Наречённой Богини Пауков. Доколе волей Наречённой было сохранять мир – мы сохраняли мир. Если теперь вы прикажете убивать – мы будем убивать.
– Убивать… – под ледяными взглядами советников Алаур успокоилась внезапно и резко. – По-твоему, это поможет, Верховная?
Жрица молчала.
– Или вам всем всё равно – погибнете вы или выживите?
– Мы все – лишь руки твои, – произнесла Эления с напором, но в этой преданности Алаур чудилась лишь фальшь.
– Вейл, – бросила она, тяжело дыша, – что ты предложишь?
Вейл посмотрел на королеву, не поднимая головы.
– Вы можете принять бой, моя госпожа. Если мы успеем стянуть солдат из южных форпостов, возможно, ставка выстоит.
– А город?
– Город сгорит.
Алаур окинула взглядом вековые, ни разу не павшие под натиском врага стены древнего города. Керр-Ис был символом. Его падение стало падением народа дроу.
– Ещё, – бросила она.
Вейл помолчал.
– Вы можете сдаться, – сказал он тихо.
Алаур метнула в его направлении свирепый взгляд.
– В этом случае город выстоит, моя королева. Но вы… – он замолчал, и Эления продолжила за него.
– Как победитель тот, кто ведёт войско вампиров, может предъявить право на вашу силу.
– На мою силу, – повторила Алаур непонимающе.
Некоторое время советники молчали.
– Он может потребовать ритуала передачи власти, – закончила Эления.
– Мы не допустим этого, – торопливо добавил Вейл.
Алаур всё ещё не понимала. Вейл и Эления переглянулись, будто уступая друг другу право дать объяснения, но никто из них так ничего и не сказал.
Алаур отвернулась и сверху вниз посмотрела на поле битвы.
– Что ж… – проговорила она медленно, – что бы там ни было, у нас нет времени ждать. Каждую минуту наши люди умирают в этой ставшей бесполезной войне, – она опустила веки, пытаясь внутренне смириться с тем, что должна сказать, – Кхару… отправьте гонца. Передайте, мы просим перемирия.
Данаг, наместник Южной провинции Великой Империи Крови, сидел, откинувшись на спинку своего походного кресла, и улыбался. С той точки, где разбило лагерь командование армии по его приказу, был отлично виден фейерверк, который запускали воины Империи в его честь. Чёрные волосы вампира, заплетенные в свободную косу, слабо трепыхались на ветру, неподвластные зову стихии. Тёмно-синие глаза тускло мерцали в неверном свете молний.