В эти самые тёмные часы ночи в объятом дремотой Нейте царила тишина. Апельсиновые роща — не более чем силуэт, обрамленный серебром, — неподвижно возвышалась под ночным покровом неба, усыпанным сверкающими звёздами. Одно лишь тошнотворное «око» Скверны, парящее над южном горизонтом, портило умиротворяющий пейзаж. Звезда вспыхнула раз, другой и, наконец, третий. Мартиса отвела взгляд и провела пальцами по рукам в тщетной попытке убрать ползущие по коже мурашки, как вдруг движение под кронами деревьев заставило её замереть.
Чёрный дым волнами поднимался над землёй, быстро и уверенно проносясь по роще в направлении дома.
«Лич!»
Ужас пронёсся по венам Мартисы. Дар вырвался наружу, заставив пошатнуться, когда её поглотила магия. Свет выстрелил из пальцев и отскочил от стен, прогоняя притаившиеся в углах тени. Он погас так же быстро, как и появился, но дар не исчез, и Мартиса изо всех сил старалась взять свою силу под контроль, дабы уничтожить предполагаемого врага.
Петли недовольно завизжали, когда она захлопнула ставни, погрузив спальню в кромешную тьму. Мартиса тяжело дышала. Мурашки сильнее побежали по коже. Она здесь больше не одна.
— Кто ты? — выпалила она.
Шипящий смех скользнул по её коже. Дар бушевал, пытаясь вырваться на свободу.
Ей молвил голос, лишенный всякой человечности:
— Более интересный вопрос — кто ты такая?
Мартиса подскочила к окну и судорожно распахнула ставни. Лунный свет окрасил её гостя иллюзорным венцом. Она завизжала, звук разнёсся по всему поместью и заставил ошарашенных ворон взмыть с веток в испуге.
Перед ней предстал человек — нет, человекоподобное чудище. Высокий и исхудалый, его гладкая белая пятнистая кожа сродни тельцу личинки. Длинные вытянутые руки спускались так низко, что ладони касались колен. Три уродливых перста заканчивались чёрными когтями, согнутыми в смертоносные когти. Растопыренные пальцы ног имели столь же устрашающий вид. Когти заскрежетали по полу, так только существо подползло ближе.
Мартиса не могла оторвать взгляда от самой отвратительной детали в облике. Отсутствии лица. Чистый холст обесцвеченной кожи, рассечённый невероятно широким ртом. Тонкие серые губы кровоточили всякий раз, как тварь улыбалась, обнажая двойные ряды зазубренных зубов.
Скверна — бог в физической оболочке. Создание из ночных кошмаров. Одно его присутствие оскверняло комнату. Мартиса подняла дрожащую руку и начертила в воздухе защитный знак. Ничего не произошло, хотя её дар откликнулся на заклинание.
Скверна засмеялся странным трескучим хохотом.
— Глупое создание. К чему сопротивление? Ты не можешь тягаться с богом. — Он медленно, но уверенно загонял её в угол. — Раньше тебя здесь не было, но вот ты выдала себя. Твоя суть смешивается с его сущностью. Разные, но идеально подходящие. — Безликая голова склонилась в недоумённом жесте. — Кто ты, раз сумела очаровать самого Повелителя воронов?