– Справедливо, – согласился гость. – Помимо институтской награды каждый из вас получит еще по одной красной жемчужине. Устроит?
Рекламщик кивнул.
– Хорошая цена. Я в деле.
– Ну, значит, вперед на юг, потом на восток, там ваша цель. Только не ждите легкой дороги, этот путь потребует от вас полной отдачи. – Вещий знахарь поднялся и выбрался из бронеавтомобиля, давая понять, что инструктаж и разговор закончены. – Ну, так что, никто не хочет элиту погладить?
– А я проглажу, – неожиданно произнес Агент и полез наружу.
Он медленно, словно при разминировании, выверяя каждый шаг, направился к жемчужнику, лежащему метрах в семи от «Пластуна». Наконец дошел, вытянул руку к лежачей на длинных передних лапах морде. Бублик из чистого хулиганства слегка приподнял хвост и легонько стукнул им по земле, надо сказать, вышло громко, а Агент вздрогнул и с испугом посмотрел на Вещего знахаря.
– Не хулигань, – погрозил тот пальцем питомцу.
Наконец, Агент вытянул руку и коснулся ладонью костяной нашлепки на вытянутой морде. Та была размером с небольшой автомобиль, типа «жука», хотя, наверное, даже больше.
– И вправду живой, – с восторгом произнес бывший рекламщик и отступил на шаг.
Ампер из чистого интереса дернул мизинцем и попытался услышать мысли элиты, как уже удавалось, и не раз, но тут же натолкнулся, словно на мутное непроницаемое стекло, с которого его желание подсоединиться к разуму твари просто соскользнуло. Элита подняла свою башку и предупреждающе негромко заурчала. И теперь уже Вещий знахарь, погрозил пальцем Погорелову.
Ампер улыбнулся и виновато поднял руки.
– Не мог удержаться, – извинился он.
Вещий с пониманием улыбнулся и, сделав элите знак рукой, направился прочь. Четырехметровая тварь, которая, возможно, когда-то была собакой, а может, еще каким зверем, развернулась спиной к людям и направилась следом за хозяином. Минута, и они скрылись в довольно заросшем перелеске.
Ампер посмотрел на часы, Вещий знахарь не обманул, вся беседа заняла три с половиной минуты.
– Не приснилось?
– Нет, Рин, похоже, все взаправду, и вляпались мы с тобой в очередную историю по полной программе.
– А я погладил живую элиту, – неожиданно произнес Агент и, усевшись на траву, захохотал. – Я гладил ручную, мать его, элиту…