Дочь императора остановилась на первой ступени лестницы внутри здания, спиралью уходящей вверх. Оуэн Вейд, расчищая себе дорогу среди дворян, решительно направился к ней, но в этот момент ему навстречу из дверей здания вышел невысокий сухощавый мужчина, вопреки торжественности церемонии, в которой он участвовал, облаченный в неизменный темно-серый плащ. Барон Алье на мгновение остановился напротив герцога, а затем, ничего не говоря ему, устремился вниз по лестнице прочь от здания!
Оуэн Вейд от неожиданности на мгновение замер на месте, просто не зная, что ему предпринять, а потом метнулся вслед за мужчиной. Герцог крепко сжал предплечье барона Алье, заставляя того остановиться.
— Куда вы?! — голос Вейда сорвался на крик, если бы можно было кричать шепотом. Впрочем, никто из придворных, уже вошедших в башню, кажется, не обратил на них внимания. — Нужно все отменить или хотя бы отложить на время, пока я не уведу ее оттуда! — торопливо заговорил он. — Я приказываю…
Барон Алье повернулся к нему, посмотрев на пальцы Вейда, вцепившиеся в его рукав, и только потом переведя взгляд на лицо правящего герцога.
— Не об этом ли я спрашивал вас утром?.. — проговорил он с нарочито неторопливыми интонациями, обжигающими… сжигающими стремительно растворяющееся время. — Уверены ли вы? Не передумаете ли?.. А сейчас уже слишком поздно, — его голос тоже опустился до свистящего шепота. — Вы можете приказывать мне сколько угодно — я не в состоянии ничего отменить!
Вейд, словно не слышал ни единого произнесенного им слова, схватил мужчину за вторую руку, резко разворачивая его лицом к себе:
— Вы не понимаете! Она там!..
Барон Алье бросил короткий взгляд внутрь здания, на ту, о ком они говорили — на дочь императора, чей ярко-синий плащ отчетливо выделял ее среди остальных людей, а потом вновь повернулся к Оуэну Вейду.
— С этой проблемой, герцог, я вам не помогу справиться!..
— Но вы не можете просто так уйти!..
— Я?!.. — черты лица барона Алье мгновенно заострились, делая его как никогда похожим на мордочку хищного зверя, у которого кто-то попытался оспаривать уже попавшуюся в когти добычу. — Я — могу! И вы, герцог, пока еще тоже! — он отступил назад, с силой, почти невероятной для такого некрупного с виду человека, выдергивая свои руки из пальцев Оуэна Вейда, и бегом бросился прочь, скрывшись между двумя зданиями на противоположной стороне площади.
Герцог, вновь оставшись один на ступенях, обернулся на злополучное здание. Главная башня административного корпуса наполнялась людьми. Кажется, теперь там были не только дворяне, но и обыкновенные простолюдины, которых никто больше не оттеснял с площади. Но даже сквозь толпу Оуэн Вейд продолжал отчетливо видеть ярко-синий плащ дочери императора. Она ни разу не обернулась на него, словно забыв о его существовании. На мгновение герцогу показалось, что он почти физически ощущает, как стремительно утекает время: секунда за секундой. Он не знал, сколько их еще осталось, но одно ему было известно совершенно точно: их слишком мало, чтобы он мог что-либо изменить!