— Вам, я вижу, не нравится насмешка? — опять улыбнулся библиотекарь. — Но в самом деле затея Нансена похожа на безумие. Мало кто пишет об этом деле серьезно. Впрочем, можете прочесть вот здесь и здесь.
Библиотекарь подал Руалу две газеты.
Кто же такой Нансен? Молодой ученый, живет в Бергене. Ага, он уже подбирает спутников? Ему нужны три человека, привыкшие к полярным путешествиям. «Может быть, написать ему?» — подумал Руал, и от одной этой мысли у него похолодели руки.
И тотчас он прикинул в уме: ему еще не было шестнадцати (он родился в 1872 году, 16 июля), он никогда не путешествовал не только по полярным странам, но даже и по океанам.
В тот вечер он пробыл в библиотеке до ее закрытия, перечитывая все газеты и журналы, где говорилось о Нансене. Руал увидел, что большинство авторов не верят в затею Нансена. Называют ее вздорной, и он сердился на таких авторов, но в двух-трех статьях планы Нансена хвалили и одобряли.
С этого дня Руал стал напряженно следить за всеми приготовлениями к походу. В газетах замелькали вести: Нансен нашел трех спутников, тоже норвежцев. Это были капитан Свердруп, лейтенант Дитрихсен и молодой крестьянин Тран. С ними едут еще два лапландца.
В яркий апрельский день Христиания провожала Нансена и его спутников. Вся набережная была запружена народом. Суда в порту разукрасились разноцветными флагами. Наконец показался Нансен — он шел с непокрытой головой среди толпы, стоявшей шпалерами. Руал был возле самых мостков. Немигающими жадными глазами смотрел он на отважного путешественника. Он орал оглушительно «ура», махал шляпой. Когда пароход, на котором уезжал Нансен, отошел от пристани, во всем порту загудели суда и на мачтах взвились флаги «Счастливый путь!». С крепостных стен прогремел пушечный салют. Огромная толпа на набережной запела гимн: «Да, мы любим эти скалы!»
Вот пароход миновал старые стены крепости и скрылся за поворотом канала — толпа начала расходиться. Руал ушел с набережной последним.
И с того дня он каждое утро жадно хватался за газету: «А нет ли вестей о Нансене?»
А вести были скупы. Нансен прибыл в Копенгаген. Нансен выехал в Шотландию. Нансен едет в Исландию, чтобы сесть на корабль «Язон», который и доставит его к восточному берегу Гренландии. В начале июня в газетах промелькнула последняя заметка: «Нансен и его спутники сели на «Язон» и отправились в океан». С того дня никаких сведений не было целых два месяца. Руал напряженно ждал вестей, а их не было и не было. Наконец, уже в сентябре, появилось короткое сообщение: «Еще в середине июля Нансен и его спутники в двух лодках отправились с «Язона» на берег Гренландии через плавучие льды».