«А что, если побывать в такую зиму где-нибудь в ледяной пустыне? Как я буду там себя чувствовать?»
Время у него есть, он мог бы куда-нибудь уехать на две недели. Но где в Норвегии найдешь ледяную пустыню? Ба! Хардагерское плоскогорье! Чем не пустыня? Если его пересечь с востока на запад, это будет Гренландия, только раз в тридцать-сорок меньше. Он припомнил все, что слышал и читал об этом плоскогорье.
Оно лежало высоко над уровнем моря. Там постоянно дули холодные ветры. Зимой никто там не бывал, лишь летом иногда заходили пастухи и охотники. Да, зимой у плоскогорья было много общего с полярными странами. Перейти через плоскогорье — значит узнать, что такое полярный путь. Только одному идти нельзя — нужен верный товарищ. Амундсен перебрал в памяти всех друзей. Приглашал одного, другого. Никто не решался идти в такое опасное путешествие. Наконец Руал обратился к старшему брату Леону, и тот согласился.
Братья готовились к этому путешествию так тщательно, как будто это был настоящий полярный поход.
Они начали свой путь прямо из Христиании, откуда вышли на лыжах ранним утром, и к вечеру второго дня добрались до маленькой усадьбы Муген, лежавшей на восточной стороне плоскогорья. Усадьба представляла собой небольшой домик со службами. Прямо за домиком шел подъем на плоскогорье, а внизу простиралась долина, разукрашенная синеватыми узорами лесов.
Молодых путешественников встретил старик, владелец усадьбы. Он повел их к дому. Два сына старика, их жены и старуха мать с большим удивлением, подозрительно смотрели на пришельцев. Зачем они сюда пожаловали, да еще в такую пору, когда к усадьбе нет ни прохода, ни проезда?
Братья попросили разрешения переночевать. Хозяин поколебался мгновение и пригласил их в дом. Скоро на очаге закипел кофе, стол был накрыт, и все сели за ужин. И старому хозяину, и его сыновьям, и особенно женщинам хотелось поскорей узнать, зачем пришли к ним эти люди.
— Куда же вы направляетесь? — спросил, наконец, старик.
Руал ответил просто:
— Мы хотим пройти через плоскогорье к маленькой усадьбе Гарен. Вы знаете такую усадьбу? Она лежит на той стороне.
Старик и его сыновья засмеялись: они думали, что Руал шутит.
— Как можно пройти по ледяным горам зимой, когда там даже летом не проходит никто.
Старик испытующе посмотрел на него и покачал головой.
— Вам что, жить надоело? Вы там заблудитесь, замерзнете, попадете в пропасть. Я и мои сыновья знаем это место вдоль и поперек: там ходить опасно.
— Все-таки мы пойдем.
— Сколько же времени вы намерены там пробыть?
— Я думаю, мы пройдем через все плоскогорье в два дня. От вашей усадьбы до усадьбы Гарен сто километров. Этот путь мы легко осилим.