Волосы на моей лысине все же взошли. Но родители с той поры панически боялись всякой живности… И хотя они знали, как выглядит настоящий стригущий лишай, отец подтвердил: «Да, лишай» — и жестким голосом продолжил:
— Сейчас же убери собаку из квартиры!
Спорить было бесполезно. Пес потащился за мной к дверям, и когти его задних лап оставили белые царапины на свежевыкрашенном полу.
Теперь ахнул отец:
— У собаки поврежден позвоночник!
— Ну и что? — ощетинился я.
— Ничего, — сказал отец, — можешь покормить ее.
— Она не хочет есть.
— Только не трогай ее руками! — закричала мать.
У меня уже созрел план. В прихожей я сдернул с вешалки отцовский ватник, и когда мы с псом добрались до беседки, чудом сберегшейся в нашем дворе в военные годы, я расстелил ватник в дальнем от входа углу.
Пес лег и шершавым языком лизнул мою щеку. Нос у него был сухим и горячим.
— Утром что-нибудь придумаем, — пообещал я.
Я проснулся, когда за окном только начинало сереть. Но на влажном от утренней сырости ватнике пса не было… Он умер. Узнал я об этом недели через две. Мужчины, по вечерам сражавшиеся в беседке в домино, пожаловались дворничихе, что дурно пахнет. С их помощью она подняла две доски в полу беседки, и из подполья извлекли то, что осталось от моего пса.
В ту ночь, оставшись без меня, он сделал подкоп. Когтями и зубами разрыхлил слежавшуюся землю у задней стены беседки, а потом рыл глубже и глубже, втискивая в образовавшийся лаз изувеченное туловище, — заживо хоронил себя. Он хотел умереть, никому не доставляя хлопот. И я поразился собачьему благородству.
Вторую собаку я поймал на улице. Я нес из магазина полученный по карточкам хлеб и встретил овчарку без ошейника. У меня и в мыслях не было завладеть ею — уж слишком она была великолепна: серая, остромордая, с тяжелым хвостом, породисто опущенным к земле. Но я кинул ей кусочек хлеба, она опасливо обнюхала его и съела. А следующий кусочек, лязгнув зубами, схватила уже на лету.
Овчарка была голодна, а у меня был хлеб; я скормил ей граммов шестьсот — всю мою и половину маминой нормы, — и мы подружились. Она даже не зарычала, когда я надевал ей на шею свой брючный ремень.
Я был счастлив. И я был бы еще счастливее, если бы не хозяин овчарки и не мои брюки: он мог появиться в любой момент и заявить о своих правах, а брюки были куплены на вырост и без ремня не держались. Поэтому мой путь был через проходной двор и пролом в заборе; овчарка степенно трусила рядом, а я озирался и судорожно подхватывал сползающие брюки.
У мамы — на зависть соседкам — сохранился довоенных запасов шелковый шнур, на котором она сушила самое ценное из выстиранного белья. Он был длинным, и я убедил себя, что ничего страшного не произойдет, если отрежу от него немного для ошейника и поводка. Однако овчарке требовался сторож!