«Я уверен в том, что смогу спасти эту страну…»
На посту первого лорда Адмиралтейства Черчилль, как ему и было положено, активно занимался делами флота, но постепенно область его влияния вышла за пределы войны на море. В качестве члена Военного кабинета он, в частности, занимался формированием сухопутных войск. Между тем дела на фронтах шли неважно: Германия оккупировала Норвегию, Данию и изрядно продвинулась по территории Франции. С каждым днем угроза капитуляции французов становилась все реальнее. Немцы хозяйничали в Атлантике, их подводные лодки то и дело наносили коварные удары по кораблям флота Ее Величества.
Угроза росла, а премьер-министр Чемберлен совсем не походил на человека, способного управлять Соединенным Королевством в такой момент. Ему попросту не хватало… воинственности. Его выступления, призванные поднимать боевой дух, произносились с такими пораженческими интонациями, что даже его сторонники заговорили о том, что стране нужен подлинный лидер, способный встряхнуть нацию и поднять боевой дух британцев. Стране нужен был Черчилль с его энтузиазмом, изобретательностью, с его военным опытом, историческими знаниями, умением видеть повсюду связи и закономерности, а самое главное, с его страстным желанием сражаться до конца и непоколебимой верой в победу. Сама логика событий неумолимо выталкивала Уинстона на вершину власти, туда, куда он всегда стремился.
10 мая 1940 года король принял отставку Чемберлена и попросил Уинстона сформировать новый кабинет. В новое правительство Черчилль, не колеблясь, пригласил представителей всех партий, включая лидеров лейбористов. Он был убежден, что в такой момент партии обязаны забыть разногласия, ведь отныне у них была одна задача – победа, победа любой ценой! В своей первой речи в качестве премьер-министра он не обещал ничего, кроме «крови, пота, тягот и слёз», и его мрачные прогнозы во многом сбылись. Но именно Уинстон, как никто другой, умел внушить людям, что жертвы не напрасны. Поднимая Британию на борьбу, он был убежден, что ее задача – защитить от нацистской угрозы весь свободный мир.
Между тем Германия захватывала одну страну за другой: Бельгия, Голландия, Люксембург. К концу июня стало очевидно, что не устоит и Франция, и Черчилль приказал эвакуировать британские войска. На протяжении нескольких дней под жесточайшими бомбардировками продолжался вывоз людей из порта Дюнкерк. Черчилль потребовал, чтобы вместе с британцами эвакуировали и французских солдат – ради сохранения «добрососедских отношений» и для того, чтобы вновь сформированные французские дивизии могли продолжать сражаться на стороне союзников. В итоге с побережья удалось вывезти триста тридцать тысяч человек – двести тысяч англичан и сто тридцать тысяч французов.