Любимыми мотивами были растения – тонко исполненные веточки и пышные цветы, подцвеченные краской. Внутри растительных мотивов помещались сюжетные рельефные изображения.
Как и в искусстве лаков, большое разнообразие форм приходится на вторую половину XVIII в.: шкатулки, ларцы, миниатюрные комодики, основания для часов, табакерки, туалетные коробочки, гребни несут в себе сочетание приемов гравировки, ажурной и рельефной резьбы, окраски кости, подкладки под прорезной узор цветных фонов, что делало вещи особенно торжественными. Кость очень чутко отреагировала на появление классицистических настроений (XIX в.). Формы становятся строгими, лаконичными, геометрическими, ажурный орнамент отступает на второй план, становится то нюансным, то контрастным дополнением (см. цв. ил. 16, в). Хорош узор в виде сетки из ромбовидных мотивов, на фоне которых помещаются изысканные гирлянды мелких листьев и цветов. Часто для достижения строгости мастера оставляют свободными от узора стенки изделий, заставляя работать материал на общий образ вещи.
На рубеже XX в. холмогорский промысел, в котором сохраняется большая доля ручного труда, закрывается. Система образования, созданная в 30-е годы профессионально-техническая школа, взяла на себя возрождение мастерства холмогорской кости. За 20 лет удалось возродить промысел, воссоздать многие технические приемы резьбы, вырастить новое поколение мастеров и художников.
Тобольский косторезный промысел возник в 60-е годы XIX столетия. Материалом для изделий служила преимущественно ископаемая кость мамонта. Тобольские изделия того периода отличались психологичностью образов, даже некоторой созерцательностью, независимо от того, какого характера костяные персонажи размещены на подставках. Вещи имеют не столько декоративный характер, сколько изобразительный, свойственный скульптуре, что позволяет мастерам достичь высокой степени обобщения образов. Сюжетные композиции, где большое количество персонажей и небольшая пространственная среда, считаются менее цельными. Экзотика быта и этнография народов хантов и манси, которые являются этническими наследниками остяков и вогулов, всегда вызывала интерес, а вещи их охотно покупалась как сувениры. Поездки на оленях, сцены из жизни и быта полны динамической энергии.
Организованные в советское время артели работали в тематике дореволюционной кости, но были элементы и нового быта: самолеты, здания и др. С середины ХХ в. в работах тобольских резчиков преобладает декоративное начало в противовес реалистическому. Отказ от излишней детализации сопровождается успехами в достижении динамических эффектов. Сохраняются тенденции к единичным фигуративным построениям, которые уже более скупы, но емки по средствам исполнения. В последние годы в творчестве некоторых мастеров, вышедших из тобольского косторезного промысла, наметились новые темы, связанные с мифологией обско-угорских народов.