– Тебе не кажется, что на вкус это как четверг? – спросила Реми.
– Почему это на вкус как четверг? – в голосе Маррилл звучала паника. – Разве у четверга есть вкус?
Маррилл выпрямилась и огляделась по сторонам. По крайней мере, теперь они плыли. Но пустыня исчезла. Их окружало широкое бескрайнее пространство золотой воды. Пока она смотрела вдаль, поверх капота машины и вокруг основания антенны пробежала небольшая волна. Последовала короткая вспышка света, и алюминиевый стержень взорвался роем крошечных, похожих на кальмаров птичек. Они порхали вокруг машины, щебеча, как колибри. А Карни скрёб по стеклу лапами, пытаясь их поймать.
У Реми отвисла челюсть. Дрожа всем телом, она сжала руль, как будто это могло ей чем-то помочь.
– Ч-что это было?
Машина вздрогнула. Маррилл лишь развела руками.
– Добро пожаловать на Пиратскую Реку, – проговорила она.
Глаза Реми полезли на лоб.
– Что происходит? – прошептала она.
– Ну, ладно, – сказала Маррилл, пытаясь не паниковать и думать трезво. – Хорошая новость в том, что мы всё ещё живы. И мы по-прежнему люди. – В этот миг вся машина вздрогнула и затряслась. Металл вокруг застонал и заскрежетал. Поверхность капота покрылась полупрозрачной чешуёй. – Плохая новость – возможно, нам недолго осталось быть людьми…
Над их головами крыша машины начала складываться и вытягиваться вверх, превращаясь в нечто, подозрительно напоминающее акулий плавник. Маррилл схватила Карнелиуса и, прижав его к себе, повернулась к Реми:
– Что бы ни случилось, не дай воде коснуться тебя! И держись крепче!
Реми взвизгнула. Капот раскрылся, и из него выросли длинные, изогнутые клыки. Коврики на полу стали мягкими и хлюпающими. Из дверной рамы показались ряды узких, острых зубов. Машина превращалась в некое живое существо, и они сидели прямо в его пасти.
Машина надувалась, словно воздушный шар. По мере того как растягивался и истончался металл, стенки салона становились прозрачными. Вскоре она по размерам была уже больше, чем воздушный шар. Пульсируя вокруг испуганных пассажиров, она подпрыгивала на поверхности Реки.
Реми взвизгнула снова. А в следующий миг Маррилл не выдержала и тоже закричала. Откуда-то из-за их спин, из глубин раздутого зверя, ещё недавно бывшего машиной Реми, раздался глухой стон. Он вибрацией пробежал по всему телу Маррилл, щекоткой отдаваясь в животе. Окружающий мир как будто поплыл. Этот надрывный звук был печальным и одиноким. Маррилл ощутила к издающему его существу нечто вроде жалости.
Но это чувство длилось всего лишь мгновение. Затем всё содрогнулось, и она упала на спину. Густая, дурно пахнущая жидкость покрыла ей руки, налипла на волосы. Реми упала на Маррилл сверху. При этом больно врезалась локтем в бедро Маррилл. Та даже крякнула от боли.