В 1863 г. новый Устав вернул автономию университетам, ликвидированную еще Николаем I в 1835 г. В университетах восстанавливалась самостоятельность решения административно-финансовых и научно-педагогических вопросов.
В 1865 г. были введены «Временные правила» о печати. Они отменили предварительную цензуру для ряда печатных изданий: книг, рассчитанных на состоятельную и образованную часть общества, а также центральных периодических изданий. Новые правила не распространялись на провинциальную печать и массовую литературу.
Несмотря на половинчатость этих реформ, очевидно, что проведенные Александром II преобразования имели прогрессивный характер. Они начали закладывать основу для эволюционного пути развития страны. Россия в определенной степени приблизилась к передовой для того времени европейской социально-политической модели. Был сделан первый шаг по расширению роли общественности в жизни страны и превращению России в буржуазную монархию.
Важным событием международного значения в царствование Александра II явилась русско-турецкая война 1877–1878 гг., закончившаяся освобождением балканских славян от османского ига. Сам император вместе с русской армией отправился на театр боевых действий. В его присутствии 28 ноября 1877 г. пала Плевна.
Отмечая наиболее важные моменты биографии этой неординарной и трагической личности, нельзя не рассказать о морганатическом браке Александра II с княжной Екатериной Михайловной Юрьевской (урожденной Долгорукой).
В августе 1857 г. тридцатидевятилетний Александр II, направляясь на маневры войск в Волынь, остановился в Тепловке — родовом имении князя Михаила Долгорукого в окрестностях Полтавы. Здесь и произошла первая встреча российского монарха со своей будущей возлюбленной.
Однажды, когда император расположился на веранде со своими адъютантами, мимо пробежала девочка.
— Кто вы, дитя мое? — окликнул ее Александр.
— Я Екатерина Михайловна, — пролепетала она, растерявшись. — Мне хочется видеть императора.
Это рассмешило государя. Он взял девочку на руки, поболтал с ней несколько минут и велел отвести к родителям. Увидев ее на другой день, царь был очарован ее грацией, манерами и большими глазами испуганной газели. С самым любезным видом, как бы обращаясь к придворной даме, царь попросил показать ему сад. Они долго гуляли вместе. Девочка была в восторге. Этот день навсегда остался у нее в памяти.
Два года спустя Александру II привелось снова вспомнить о ней. Князь Долгорукий, увлекшийся спекуляциями, потерял все свое состояние. Это сильно отразилось на его здоровье, и он вскоре скончался от нервного потрясения. Чтобы оградить семью от требований кредиторов, государь принял имение Тепловку под «императорскую опеку» и взял на свой счет воспитание шестерых детей покойного князя. Екатерина и ее младшая сестра, Мария, поступили воспитанницами в Смольный институт благородных девиц, основанный Екатериной II.