Лорри побагровела.
– Женщина существует не только для того, чтобы ублажать мужа, поддерживать домашний очаг и рожать каждый год новых наследников рода! – зло выкрикнула графиня. – Сам выходи замуж, если тебе так хочется! А меня оставь, пожалуйста, в покое. Ты не папа и не имеешь права мне указывать. А герцог Голден…
– Лоррейн Хенсли! – Граф угрожающе подался вперед, но Лорри оказалась быстрее, захлопнув дверь прямо перед его носом.
Несколько секунд спустя грохот повторился – на этот раз из спальни графини. Задребезжали стекла в шкафу, печально опрокинулась набок забытая на чайном столике фарфоровая чашечка, охнула встревоженная Марта.
И все стихло.
Прибежавшая на шум служанка попыталась было убрать последствия гневного взрыва юной графини, но поймала взгляд графа и заторопилась вон. Мы вновь остались одни.
Повисло неловкое молчание.
Сцена, устроенная Лоррейн, выбила меня из колеи настолько, что я даже ненадолго забыла о своем увольнении. Смотреть на лорда Хенсли, хмурого и какого-то встрепанного, было тяжело. По взглядам, которые граф бросал на запертую дверь спальни, я поняла, что он сожалеет о недавней вспышке. Да и Лорри была хороша – обвинила брата во всех грехах, обозвала трусом.
А я… последнее, чего мне хотелось, – оставлять все так. Просто уйти, сбежать, не попытавшись исправить хоть что-то и снова наладить отношения между братом и сестрой. Раз уж мне не дозволено остаться, это меньшее, что я могла сделать для двух по-настоящему дорогих мне людей.
– Зря вы так, – собрав все свое мужество, тихо проговорила я, поправляя посуду в сервизе. – С ней так не справиться. Добиться от Лоррейн послушания угрозами практически невозможно. Чем сильнее на нее давишь, тем активнее она пытается вырваться из-под контроля.
Я осеклась, ожидая, что граф разозлится за непрошеные советы, но тот лишь кивнул:
– Да, верно. Не стоило. Но иногда она… – Он замолчал.
– …бывает просто невыносимой, – закончила я за него с легкой усмешкой.
Губы лорда Хенсли тронула ответная улыбка.
– Да, – ободренная его поддержкой, продолжила я. – Как она вообще могла подумать, что вы испытываете какие-то чувства…
«Ко мне».
Но взглянула в аметистовые глаза – и не смогла договорить.
Что-то изменилось.
Я посмотрела на лорда Хенсли – наверное, впервые со времени нашего знакомства – не как на старшего брата своей подопечной и главу императорской службы безопасности, а как на мужчину. Привлекательного мужчину.
Теперь, когда нас не связывал контракт и опека над Лорри, я могла задержаться взглядом на его лице, широких плечах, подтянутом, атлетическом теле, угадывавшемся под тонкой рубашкой. Могла отбросить профессиональную сдержанность, которой жестко требовала сама от себя, и признать: сердце действительно начинало биться чаще, когда лорд Хенсли… Коул… был так близко, как сейчас. Когда, казалось, стоило лишь протянуть руку – и это стало бы началом иной истории, романтичной сказки со счастливым концом…