— Джентльмены, — прервал воцарившееся в холле неловкое молчание спичрайтер, — случай, безусловно возмутительный, но в предложении молодого джентльмена, — он задумчиво покрутил пальцами, — что-то есть. Похоже он использует оба полушария мозга и еще немного мозжечок. Давайте обсудим его предложение. Техногенная катастрофа, после которой мир навеки отстанет от благословенной Америки!
* * *
Прошло почти полтора года и до прибытия на орбиту Земли флота пришельцев оставалось менее полугода.
Под поверхностью Тихого океана, приблизительно посредине между Южной Кореей и Тайванем, бесшумно, словно вышедшая на охоту рысь, двигалась подводная лодка.
Небольшой и совершенно незаметный в ночной тьме бурун, образовавшийся от вынырнувшего перископа закрутился, осматриваясь.
Небо над океаном черное, местами с синеватой подцветкой, словно перья падальщика — андского кондора. Солнце давно село а звезды скрыты за бесформенной толщей низко нависших облаков. До самой линии горизонта тянулась ленивая зыбь и ни одного корабля вокруг.
За минуту обследовав горизонт на 360 градусов, перископ исчез в глубине а командир лодки оторвался от его окуляров.
Вверху никого нет. Значит, можно приступать к тому, ради чего они совершили долгий поход.
Оглянувшись на подчиненных, затвердел лицом, хищно выпятив квадратную англосаксонскую челюсть и, произнес спокойным голосом, так не соответствующим произнесенным словам:
— Боевая тревога! Боевой курс 120, глубина 100 футов, держать скорость четыре узла!
Зазвенел пронзительный сигнал тревоги, сжимая сердца моряков и офицеров и заставляя даже самых выдержанных замолкать на полуслове. Стремительно и плавно лодка погружалась в глубину. В отсеках началось движение и вскоре в Центральный пост посыпались доклады о готовности. Наконец прозвучала долгожданное сообщение:
— Сэр! Есть нормальные условия старта!
Рука командира повернула ключ — все данные для ракетной атаки были введены в новейшие гиперзвуковые ракеты уже давно.
— five
— four;
— three;
— two;
— one — падали в тишине Центрального поста звуки, словно тяжелые кирпичи, отсчитывая время до и после запуска. И наконец прозвучало:
— zero, — лодку качнуло.
Над морем встала слегка изогнутая и стремительно впивающаяся в небо дымная колонна, увенчанная ослепительно белым пламенем ракетного факела. А над водой расползалась дымная туча раскаленных газов, раскатистый рев походил на крик целого стада разозленных кашалотов. Тучи осветились мертвенным оранжевым светом. Прошло несколько секунд и из клубов дыма появилась еще одна ракета, через несколько — вторая, третья… и вскоре шестнадцать вонзившихся в тучи дымных столбов рассеивались, разъедались ветром.