В апреле 1922 г. на Пленуме ЦК Сталин был вновь переизбран в Политбюро и Оргбюро. На том же Пленуме он был назначен на новую должность – Генерального секретаря ЦК, что открывало ему широкие аппаратные возможности. Для иного это была бы рутинная организационная работа с партийцами на местах, но не для Сталина. Хотя пост генсека вовсе не замышлялся партией как главный или даже очень важный пост в партийной иерархии, таковым его сделал Сталин.
Однако волей случая – из-за смертельной болезни Ленина, – положение резко изменилось. Сталин, как одновременно член Политбюро, Оргбюро, генсек, комиссар по делам национальностям (Комнац), комиссар Рабоче-крестьянской инспекции (Рабкрин) превратился в ключевую фигуру. Под его контролем теперь проводились все перевыборы партийных комитетов на местах, что позволяло по своему усмотрению делать массовый отбор и перестановку партийных руководящих кадров в губкомах, обкомах, в ЦК национальных партий. Тогда и появился сталинский лозунг «Кадры решают все!». Важнейшие партийные посты на местах с тех пор занимали только сторонники Сталина, впоследствии преданные ему за это.
В последние полтора года перед смертью отношение Ленина к Сталину резко изменилось. Он был крайне недоволен попыткой Сталина вмешаться в политику внешней торговли, попыткой включения народных республик в состав РСФСР (России), как автономий, а не предоставления им равноправия и ленинского права на самоопределение. Это, в частности, доказывает большую политическую дальновидность Сталина, чем «мечтателя» Ленина. Историки Рой и Жорес Медведевы («Неизвестный Сталин»): «Сталин в 1922 году понимал возможность дезинтеграции СССР при наличии для этого конституционных предпосылок».
Когда в 1922 году обсуждались статьи Конституции нового государства, Ленин настаивал на предоставлении всем республикам права свободного выхода из СССР, ссылаясь на «великорусский шовинизм» и неизбежное ущемление русскими функционерами союзных республик. Сталин же был категорически против этой «вольницы» – «национального либерализма», как он это называл, и настаивал на большем единении и централизации СССР.
Ленин тогда высказался о Сталине: «… грузин, который сам является … грубым великорусским «держимордой», нарушающим интересы классовой пролетарской солидарности». В результате было принято компромиссное и, как выяснилось через десятки лет, неудачное решение. История доказала правоту и дальновидность Сталина. Все республики за одну неделю в августе 1991 года отделились от России. Так идейные иллюзии и несколько неразумных строчек в Конституции привели к внезапному, но вполне «законному», с точки зрения международного права, распаду СССР, что оценивается теперь как «геополитическая катастрофа». Рой и Жорес Медведевы: «Получившийся в конечном итоге гибрид двух проектов не обеспечивал параллелизма экономической и национальной интеграции страны. Появление «советского народа» на основе русского языка и объединения культур разных наций и смешанных браков было все же реальностью».