Между Лениным и Сталиным возникал также конфликт личного характера. Сталин всячески препятствовал контактам Ленина с коллегами, ссылаясь на предписания врачей и даже на партийное решение по этому поводу. Супруга Ленина Н. Крупская пожаловалась на этот произвол Каменеву. Когда Сталин об этом узнал, последовал грубый разговор с Крупской. Ленин в возмущении потребовал через своего секретаря у Сталина извиниться перед женой. Сталин, разумеется, немедленно извинился перед ней и «взял свои слова обратно». Но с тех пор и до самой смерти Ленин более не встречался со Сталиным.
Предчувствуя скорый конец, Ленин оставил партии так называемое впоследствии «Завещание». Оно давало весьма нелицеприятные характеристики шести членам Политбюро, имевших основание претендовать на лидерство в партии. Ленин советовал освободить Сталина от поста генсека, ссылаясь на его грубость и авторитарность, но в то же время писал про него: «выдающийся вождь современного ЦК».
Ленинское завещание не было обнародовано на XII-ом съезде партии, хотя и зачитывалось на закрытых собраниях без права записи. Состав ЦК был переизбран, увеличен до новых 17 членов и 13 кандидатов в члены ЦК. Это были исключительно «аппаратчики», руководители крупнейших партийных и советских учреждений, там не оказалось ни одного рабочего или крестьянина, на чем всегда настаивал Ленин.
Это все более удаляло Россию и ее руководство от идеалов демократии. Даже Лев Троцкий, жестокий комиссар при главнокомандующем Красной Армии, применявший на фронтах Гражданской войны децимацию – расстрел каждого десятого в частях, проявивших в бою трусость, писал: «Тот режим, который в основном сложился до XII съезда, а после него получил окончательное закрепление и оформление, гораздо дальше от рабочей демократии, чем режим самых жестких периодов военного коммунизма».
В предчувствии скорой кончины Ленина в партии стала заметна осторожная борьба за место нового лидера. Претендовать на это место могли только Сталин, Троцкий и Зиновьев при поддержке Каменева. Зиновьев – из-за своего авторитета как ближайшего и преданного соратника Ленина, с кем он вернулся из эмиграции и скрывался в июле 1917 года от Временного правительства. Троцкий – как организатор Октябрьского переворота, руководитель победоносной Красной Армии в Гражданскую войну. Сталин не имел столь выдающихся и ярких заслуг. Он имел, однако, нечто более важное в этот момент – «аппаратное» влияние. В печати начали появляться статьи и анонимные памфлеты, восхваляющие или, наоборот, подспудно чернящие каждого из трех претендентов.