Что это?
Может, я просто неверно поняла Снежного Духа? Но — нет, образы были хоть и быстрыми, хаотическими, однако достаточно чёткими. Исключено…
Чем больше я размышляла, тем сильнее во мне крепчало досадное предчувствие: относительному покою ставшей уже привычной для меня полуотшельнической жизни неумолимо наступает конец. И уже наверняка было ясно, что ни я, ни жители Рогачика больше не могли считать себя в безопасности… Единственную возможность хоть в какой-то мере защититься дала бы правда о существе, и нужно было постараться найти её как можно быстрее.
Я спрыгнула с кровати, быстрым шагом пересекла светёлку и откинула крышку старого сундука. Кое-что из его содержимого сейчас могло пригодиться.
Пора было действовать.
* * *
Самое основное место в моих планах занимало заклятье Призыва, уже единожды пришедшее мне на помощь. Я потратила уйму времени, терпения и сил — и была жутко разочарована, потерпев в результате полную неудачу…
Кари упорно не желали говорить со мной. Не имея возможности не явиться на зов, они при этом попросту «увиливали» от общения под видом того, что меня не понимают. Получалось у них мастерски… Битый час любуясь на безмятежные пляски снежных малюток внутри пентаграммы — единственный ответ на любые мои расспросы — я окончательно убедилась в том, что бессильна заставить Духов поведать мне больше, чем они уже сказали…
Практически то же было и с другой призванной мною к «разговору» мелкой нежитью. Суровые, похожие на ожившие грибы, Болотники, проворные Лесовички, крошки-Ховрашки, обитающие под корнями деревьев — все они либо отмалчивались, либо утверждали, что ничего не знают. Так, сморщенная сухонькая Еловая Матушка с готовностью выбралась из ближайшего заснеженного дупла со мной «поболтать» — не так уж много у неё находилось в лесу собеседников. Однако когда я спросила, не случалось ли в этих краях в последнее время чего-нибудь странного, страшного, неправильного, не появлялись ли необычные существа — лишь долго качала похожей на прошлогоднюю шишку головой… На вопрос, не родился ли недавно кто-то особенный в её владениях, скрипучим голосом принялась перечислять все прибавления в звериных, птичьих и насекомьих семействах… Когда же я прямо поинтересовалась, знает ли она, кто напал на охотников у Гнилого Болотца, изрекла совсем уже непонятную фразу: «Коль посеяны снежинки, не диво, что всходит вьюга». И заторопилась обратно в дупло…
День, потраченный впустую, плавно перетекал в вечер, когда я — усталая, голодная и злая — наконец сдалась… Ввалилась в комнату, почти не почувствовав её уютного тепла, сунула греться в печку чугунок с супом и, стащив с полки сухарь, плюхнулась на лавку, на ходу откусывая половину.