Всем случаям задержки на работе Илья был обязан своему хобби по изучению генов дикарей. На полноценных элементалей он не рассчитывал: у тех были свои генетики и евгеники, позволяющие не только подробно изучить возможности отдельного элементаля, но и подобрать оптимальную пару для создания потомства. Кому-то подобные исследования могли показаться глупыми и несуразными: в конце концов, это не скрещивание растений или даже животных, речь идёт о живых людях со своими собственными чувствами! Однако представители Домов были избавлены от подобной патетики; когда на кону стоит выживание семьи, следует учитывать все возможные способы стать сильнее. И заключение браков с целью создания наиболее талантливого потомства было одним из основных путей.
Среди других значимых исследований было подробное изучение генеалогического древа; если у тех, кто вел историю своей семьи на протяжении веков, все браки были записаны в родовой книге, то важность изучения ДНК для всех прочих было трудно переоценить. А уж для дикарей полученная информация и вовсе была на вес золота.
Когда информация об увлечении Мерцалова добралась до вездесущих ушей СЗГ, Илья получил предложение, от которого невозможно было отказаться. Да и кто откажется заниматься любимым делом, когда тебе в этом всеми силами помогают, предоставляют материалы для исследований, да и к тому же хорошо за это платят? Поэтому, едва услышав, что ему нужно будет изучать сотрудников со способностями элементалей, Илья тут же согласился.
Уже через нескольких дней в клинику «МЕКО» завезли гору дорогостоящего оборудования, необходимого для работы с дикарями. Странно, но начальство Мерцалова не сказало ему по этому поводу ни слова: просто отдали ему ключи от соседствующего с кабинетом помещения и уведомили, что вся техника находится там. Потратив несколько часов на установку и подключение оборудования, Илья был в предвкушении новой работы.
Поток проверяемых дикарей был небольшим, но постоянным. Почти каждую неделю к Мерцалову кого-то направляли, и он с неугасающим энтузиазмом принимался за исследования. Причём начинались они задолго до того, как элементаль оказывался в специальном аппарате, напоминающем оборудование для МРТ. Над входом в здание располагались электронные часы, тоже подаренные СЗГ. Встроенный сканнер автоматически проверял каждого нового посетителя на наличие способностей и тут же передавал данные на компьютер Ильи, одновременно делая фотографию. В зависимости от количества силы элемента фотография подсвечивалась жёлтым, оранжевым или красным цветом. До последнего времени все посетители от СЗГ выдавали исключительно жёлтый цвет, что говорило о скромных способностях и ограниченном потенциале. Появление фотографии Лазарева стало для Ильи почти праздником: впервые за долгое время он увидел дикаря, которого сканер отметил оранжевым цветом. Это был максимум, который встречался Илье. Что до красного, он подозревал, что его в программе и вовсе нет, а сотрудники СЗГ просто его разыграли.