Степь была покрыта тонким снежным покрывалом – в начале ноября наступили небольшие холода. Но это по здешнему счету, что от юлианского календаря идет – так уже время к декабрю подбирается. Через день Филиппов пост начнется, Рождественский, завсегда строгий – с 15-го числа начинается, сорок дней идет.
Юрий ехал от Дружковки – слобода на слиянии двух Торцов закрывала путь на Бахмут и обеспечивала связь с Владимиром, превратившись в настоящую крепость, укрытую земляными валами. Жители свыклись с угрозой постоянного вторжения ногайцев, потому стрельцы на валах несли службу бдительно, а в степь постоянно высылались разъезды. Да и бахмутские казаки высылали сторожу – привычные к дальним конным разъездам, донцы с заводными лошадями уходили далеко на запад. И еще не было случая, чтобы они не предупредили о набеге.
– Как бы по весне большой ордой не навалились?! Если дело будет так устроено – не знаю, как отобьемся, но надеюсь на это. Пороха и свинца теперь хватит!
Галицкий привычно бормотал сам себе под нос, зная, что конвойные гусары держатся от него на расстоянии, привычные к тому, что князь так любит размышлять вслух.
За всю осень ногайцы наскакивали четыре раза, парой сотен каждый – пытались застать какую-нибудь слободу врасплох и пограбить ее хорошенько. Однако сами укрепления были построены таким образом, что дорога во рву наполовину огибала слободу. А за это время даже последние разгильдяи смогут ворота закрыть и дурных степняков в упор перестрелять – куда они из западни денутся, стиснутые с двух сторон почти вертикальными земляными стенками приличной высоты.
Так что ногайцы именно наскакивали, поймали нескольких зазевавшихся мужиков и баб, с нехитрым скарбом – вот и весь их «улов». Зато урон был гораздо больше от конических пуль, лошадей перебили изрядно. Да один раз казаки со «стремянными» стрельцами, перехватили ногайский отряд. Имея двукратный перевес, русские загнали налетчиков в балку, обложили и уничтожили без всякой пощады. Захватили сотню лошадей, собрали не только все самое ценное, вообще ободрали убитых «людоловов» до наготы, наскоро забросав землей. Откармливать хищников дармовой человечиной никто не собирался, дороже потом выйдет.
Здесь заранее сработало предупреждение «засланного казачка» Мехмет-бея. «Конфидент», таким образом, поспешно избавился от конкурентов русскими руками – в ханстве тоже кипели нешуточные страсти в борьбе за власть и влияние. Ногайцы старались обособиться от крымчаков, а последние представляли собой четыре главных рода, что постоянно враждовали между собой. Объединялись степняки только во время походов на русские земли, за добычей и невольниками, без которых вся экономика ханства скончалась бы в корчах одномоментно.