И тут же из нее ахнула пушка, разогнав туман — стали видны падающие на узкую полоску земли между стеной и водами Невы конногвардейцы. Иван Антонович чуть не отпрыгнул, но вовремя сообразил, что заряд картечи был направлен вниз, как раз к пристани. Затем ударила другая пушка, отметая в реку спешенных конников и свалив приставленную было к стене лестницу. С низу стали стрелять в ответ — одна из пуль ударилась в бойницу. Послышалась забористая ругань, пронзительные стоны раненых гвардейцев, отчаянные крики, вроде командирские. И как бы в ответ, с прясла дружно рявкнули солдаты Смоленского полка:
— Виват императору Иоанну Антоновичу!
— Все бесцельно, мои прожекты эту дрянь не интересуют! Ее вообще привлекают только досужие разговоры, сплетни и интриги, власть и богатство, украшения и любовники, а на дела государственные плевать, по большому счету. Окружила себя бездельниками…
Сидящий за выскобленным столом старик хлебнул из кружки «пуншевой водки», которую полюбил больше сорока лет тому назад, и грязно выругался. Странное переплетение немецких и русских слов могло вызвать удивление у любого любопытствующего, вот только таковых рядом не было. Сидевший напротив него поджарый мужчина характерной ост-зейской наружности, весьма почтенных лет, но намного моложе на самом деле, интереса к собутыльнику совершенно не проявлял, прихлебывая из здоровенной глиняной кружки пиво. Употреблял он его прямо в гомерических пропорциях — два кувшина на столе стояли пустыми, а в третьем булькало едва половина пенного напитка.
Вырубленное, словно топором, лицо старика было примечательно — его касалась острая сталь врага, пороховая гарь въелась в кожу, а суровые сибирские морозы обветрили щеки и лоб. Слишком уж непоседливой была его жизнь, что бросала то вверх, к подножию императорского трона, то резко в самый низ, когда он склонял свою седую голову на плаху, или рубил топором в далеком заснеженном Пелыме дрова.
Удивительная судьба — граф Бурхард Кристоф фон Мюнних, выходец из Ольденбурга из семьи потомственных инженеров, занимавшихся водными сооружениями, с детства отличался целеустремленностью. Получил от родителей основательное образование, освоил латынь и французский язык, овладел инженерным и чертежным искусством, в 1700 году пошел по пути всех прославленных европейских кондотьеров, не имеющих возможности получить свою долю наследства.
Семнадцатилетний юноша, чрезвычайно честолюбивый и серьезный, предложил свою шпагу и умения, первому своему нанимателю — старому французскому королю, прозванному «Солнцем», Людовику, четырнадцатому этого имени, из династии Бурбонов. Воевал под белыми знаменами с золотыми лилиями в Европе, когда шла война за испанское наследство. Затем список армий, в которых ему довелось послужить разным королям, стал стремительно пополняться новыми названиями — гессен-дармштадтская, гессен-кассельская и польско-саксонская. Сражался под знаменами известного принца Евгения Савойского и знаменитого герцога Мальборо. В Германии получил вожделенный чин полковника. А от польского короля и саксонского курфюрста Августа II, по прозвищу «Сильный» (здоров как лось, но прозвище получил как великий умелец по части делания бастардов) — возведен в генерал-майорский ранг.