Вот только одну из корзин с бельем два раза в неделю приносили портомойни на стирку — особенная та была. Офицерскую и солдатскую одежду с исподним опознать сразу можно — у всех оно одинаковое, полотно ведь похожее отпускают. Заношенные вещи, по которым вши ползают — бани ведь внутри нет, в корытах моются — запрещено им наружу выходить. Потому комендант негласно разрешил прачкам баню ночью топить постоянно — вот там солдатики и мылись, платя по полугривне за удовольствие посидеть в парной и отогреть застылые в каменных казематах кости. А Василиса с Марфой их там парили, ну и другими делами тоже занимались, о которых сохраняющим себя и свою честь девицам знать не полагается.
А вот в этой корзине все иное — белье новое, чулки дорогие, от рубах пахнет привычной для узника вонью, но материя дорогая. Маша сразу поняла, чья эта одежда. А потому отдала целую гривну, и прачки удивленно переглянулись — чего возьмешь с дурочки юной и малохольной, что сама за них всю работу добросовестно сделает, и еще деньгу хорошую за такое занятие щедро заплатит. Так что досталась Машеньке дополнительно та еще забота, с других плеч снятая — но зато и счастье великое!
С тех самых дней девушка тщательно простирывала одежду и белье несчастного императора, с мылом, щелоком и песком, полоскала летом и зимою в студеной колодезной воде, прокатывала деревянным вальком неоднократно. Со слезами на глазах зашивала прорехи и разрывы на прочной ткани, несколько раз пришивала оторванные пуговицы, которые находились в карманах. Одну такую из олова она сохранила — ведь к ней прикасались теплые пальцы человека, несчастного и несправедливо наказанного, только лишь за то, что в малолетстве он был императором.
Дед только задумчиво покачивал головой, глядя на поступки внучки — даже свою пуговицу отдал, похожую. А пять месяцев назад капитан Власьев предложил отставному сержанту убирать в самом «секретном каземате», посулил по три рубля в месяц. Иван Михайлович согласился, подписал бумагу присяжную, что никому ничего не расскажет об увиденном и услышанном внутри таинственной цитадели.
Молчал дедушка до сего дня, ничего не говорил внучке о своей тайной службе. Пока утром этим, очень рано, не прочитала Маша на изнанке белья царственного узника, сажей написанное только для нее послание со словами самой теплой благодарности — от несчастного Иоанна Антоновича, российского императора, томящегося вот уже долгие двадцать три года в сыром каземате, в неволе…
«Первое послание отправлено спонтанно, на дне корзины с одеждой, что ранним утром прачки забирают от ворот цитадели для стирки. То мои караульные солдаты постарались. А вот второе послание уже говорит о том, что связь с волей у меня теперь будет устойчивая. Ситуация изменилась к лучшему — когда внутри и снаружи тюрьмы имеются свои люди, то сидеть арестанту в заключении недолго, если есть желание вырваться на волю. А оно у меня не просто имеется, тело молодого узника прямо распирает жажда деятельности, желания вздохнуть полной грудью свежего воздуха. Еще бы ему этого не хотеть, если всю жизнь провел, говоря современным языком, в местах лишения свободы».