На борту «Профессора Аничкова», стоящего у причала, курсанты морского училища. Они с интересом разглядывают город, начало которому положили еще финикийцы. В местном музее они знакомятся с археологическими находками последних лет, с произведениями местных художественных ремесел. Тартус овеян романтикой столкновений, жестоких и многочисленных, между арабами и крестоносцами. Памятником тех лет является крепость Маркаб, стоящая на вершине ближайшей горы. Она неотделима от истории Тартуса и от его пейзажа. Юным курсантам, естественно, хочется побывать в ее стенах. В один из таких солнечных дней мы отправляемся с ними на экскурсию.
«Рафик» уверенно идет по дороге. Осталось позади селение с мечетью и одноэтажными домиками за глухими заборами. Кудрявые черноволосые дети продолжают некоторое время бежать за автобусом, пока им не надоедает это занятие. Навстречу нам с горы ползут ослики, до предела нагруженные мешками. Курсанты деловито щелкают фотоаппаратами. Змеевидная дорога подползает, наконец, к воротам крепости. Из них выходит древний старик в простой рубахе и крестьянских широких штанах, мода на которые не перевелась, видимо, с тех пор, как в Средиземноморье мужчины стали носить панталоны. Приветливо улыбаясь, он открывает дверцу в огромных воротах. На каменном мосту еще не стерлись временем следы копыт лошадей, на которых въезжали в крепость рыцари ордена святого Иоанна. Смыслом жизни рыцарей была война, следы которой несет каждый камень крепости. Непрерывные битвы определили своеобразие Маркаба. На западе и севере — отвесный крутой обрыв, на востоке — глубокая долина, за ней начинается цепь гор. На юге острый гребень образует полуостров.
Крепость была тщательно укреплена. Первая линия стен имела круглые башни с узкими бойницами, через которые врага осыпали стрелами, лили кипяток, горящую смолу, бросали камни. Вторая линия защитных стен сейчас, к сожалению, уже разрушена. По каменному мосту мы поднимаемся в башню, чтобы оттуда попасть в сводчатый зал. Затем выходим во двор, где старичок приглашает нас к колодцу, вырубленному в базальтовой скале. Удар по железной крышке причудливым эхом разносится по крепости. Во всех колодцах до сих пор есть вода.
Жилые помещения Маркаба поражают своей аскетичностью. Здесь сумрачно и холодно. Свет пробивается через небольшие отверстия в потолке, которые служили и своеобразным телефоном, передающим информацию на разные этажи крепости. Сохранилась длинная трапезная с потухшим очагом в углу, базилика храма, где рыцари молились. Верность богу, сила и храбрость считались их основными достоинствами.