— Из дерева? — строго вопросил банник, видимо ему понравилась идея жены.
— Из дуба, — кивнул мальчик.
— Вот тебе подарок, Кирюша, — банник протянул ему странный медальон — миниатюрный веник из тоненьких прутиков. — Опустишь в росу и встряхнешь. Бодрость и небывалая сила сразу вольются в тело.
— Спасибо. А мне даже нечего вам дать. А возьмите мою кольчугу!
— Нет, она из металла, всё тело сожжёт! — засмеялся банник. — Не переживай, для нас лучшим подарком будет перебраться из этих топей в нормальное человеческое жильё. Каждую ночь ностальгия мучает. Раньше мы у купца одного жили, да извела его Баба-Яга и к себе нас забрала. Ты ведь приглашаешь нас? — нахмурился он.
— Конечно, — не задумываясь, произнёс Кирилл.
— Тогда по рукам, — он протянул толстую, всю в шерсти ладонь.
Мальчик с опаской пожал её, и искорки пробежали по их пальцам.
— Всё, договор заключён, — с облегчением вздохнул банник.
Банник и обдериха как-то незаметно исчезли, а Кирилл наконец-то привёл сметенные мысли в порядок. Оно конечно положение не аховое, но у него появились, если не друзья, то союзники. В какой-то мере замаячил шанс выбраться из владений страшной старухи.
В предбаннике мальчик оделся в чистые одежды. Затем, перепоясался волшебной верёвочкой, и вышел во двор. К счастью Баба-Яга уже загнала ужасных гусей обратно. В сарае звякнула цепь, медведь тяжело вздохнул, переворачиваясь с боку на бок. Из глубины топей донёсся жуткий хохот кикиморы. Филин ухнул, щёлкнул клювом и повернул в сторону мальчика голову. Кирилл с тоскою понял, он под постоянным присмотром. Помимо филина есть и другие, кто за ним будет приглядывать. Стайка летучих мышей нахально пронеслась у самого лица, и мальчик почувствовал их злобное внимание.
Баба-Яга шумно понюхала воздух, почуяла ребёнка, обернулась через плечо. Затем поковыляла к нему, опираясь на растрёпанную метлу.
— Как тебе баня, Кирюша? — она посмотрела на мальчика и улыбнулась, но глаза были злющие, словно у бешеной собаки.
— Спасибо, бабушка, — кротко ответил Кирилл.
— Банник с обдерихой не обежали? — в её голосе было столько яду, что мальчик едва не отравился.
— Да так, — неопределённо сказал он ей, — сильно друг другу не мешали.
— Что выспрашивали? — старуха цепко держала ребёнка на прицеле холодных глаз.
— Ничего определённого, — осторожно сказал Кирилл, — за чёрную курицу и хлеб с солью благодарили.
— С ними надо быть вежливыми. Если что не по ним будет, с живого кожу стянут и в печь затолкают. Нраву они дикого и необузданного. Живут старыми традициями и не приемлют ничего нового. А сейчас, Кирюша, иди в дом, покушаешь. А завтра старушке поможешь. Эти две бочки, — указала она на огромные бадьи, — наполнишь водой из колодца. А после обеда тот столетний дуб спили и дров из него заготовь. Вот и вся работа и не благодари! — развела она руки. — Успеешь к вечеру всё сделать, можешь уходить. Неволить тебя больше не буду, — ехидно хихикнула она, жуя нижними зубами верхнюю губу.