И вот так началось это великое приключение. Для самих игроков они просто вошли в сырое, темное подземелье, где мрак рассеивали лишь факелы на стенах, да светилась кое-где плесень. Для зрителей же, особенно сидящих в вип-ложе, внизу распахнулась детальная панорама, и каждый мог смотреть на происходящее с любого ракурса.
Три команды вошли с трех разных входов. Иначе гохерримы сразу бы просто напали на остальных, как делают всегда. А Хальтрекарок не хотел заканчивать шоу слишком быстро, он запланировал огромное сложное испытание. Каждой команде предстоит пройти долгий и тернистый путь, прежде чем они получат возможность схлестнуться за кубок.
Демолордов Хальтрекарок предупредил, что каждый, кто применит демоническую силу свыше предусмотренного правилами, немедленно выбывает. Истинный облик принимать нельзя, собственные клинки применять нельзя. Джулдабедан по-прежнему был вооружен шестом, Гаштардарон мечом, а Бракиозор топором, но это были другие шест, меч и топор, почти что обыкновенные.
Но даже так — для демолордов это было просто развлечение. С высокими ставками, но ведь без проигрышей. Они не могли погибнуть, не могли потерять ничего серьезного. Их команды вышагивали весело, перешучивались друг с другом и Хальтрекароком, который комментировал каждый их шаг.
Но совсем с иным настроением крались по лабиринту смертные. Их вооружили до зубов, им дали волшебную силу, но они все равно оставались смертными — и у них было всего одно воскрешение.
А если погибнет Таня, то и ни одного.
Так что они двигались предельно осторожно, прощупывая каждый камень, все время готовые броситься наутек.
— И вот герои зашли в очередную темную залу! — провозгласил Хальтрекарок. — Чу, дорогие зрители, вы слышите эти таинственные шепотки?.. Влажное шуршание и шелест… давайте посмотрим, что предпримут наши герои!
— Пошли-ка назад, — сказал Потап, тоже услышавший этот комментарий.
Остальные единогласно его поддержали, все шестеро развернулись и зашагали искать другой путь — а трибуны зашлись в разочарованном шуме.
— О-о-о, какое трусливое решение! — покачал головой Хальтрекарок. — Но наш лабиринт не любит трусов! А вы их любите, мои дорогие зрители?!
— НЕЕЕЕЕТ!!! — заревели хором бесчисленные демоны.
— И вот теперь герои никогда не узнают, что их ждало в той темной зале, кому принадлежали те шепотки — зато узнают, что по пятам их шли… что скажет наш дорогой гейм-мастер?
Гриша торопливо показал карточку случайной встречи, и та вспыхнула посреди арены. Шестерка черепов пару мгновений померцала, а потом устремилась вниз, в многомерные пространства лабиринта, где воплотилась в виде шести огромных скелетов.