Звери чувствуют, что человек устаёт, наскакивают с разных сторон, но под удары не попадают.
— Умные бестии! — выкрикнул Виктор и умудрился сбить каменным топором ещё одного не в меру ретивого пса.
Внезапно Виктора оглушили крики и свист камней и палок. Одичавшие собаки отпрянули. Огрызаясь и лая до рвоты, кинулись в сторону и исчезли в зарослях карликовых деревьев.
Виктор без сил опустился перед истерзанным человеком. В голове красная муть, руки дрожат, в горле пересохло, дико хочется пить и почему-то спать.
К ним подбегают, склоняются к истекающему кровью человеку.
— Живой! Тащите его быстрее к Алёнке. Ты кто?
Виктора трогают за плечо.
— Человек, — говорит Виктор, усмехаясь банальностью этой фразы.
— Пошли. Ты весь в крови и вымок до нитки.
— Это не моя кровь, — Виктор поднялся и осматривает окруживших его людей.
— Спелеологи? — догадался он.
— Да. Мы из Питера… экспедиция. Но только Питера, наверное, уже нет, — выдавил из себя горький смешок крупный бородатый мужчина.
— Значит, уже местные, — пошутил Виктор.
— Невероятно точное и правильное замечание!
Худощавый парень в белой истерзанной панаме, в рваной штормовке, изготовленной из солдатского кителя, печально хохотнул.
— А много вас? — интересуется Виктор.
— Остатки человечества хочешь пересчитать?
Парень стаскивает с головы панаму, которая оказалась вовсе не белой, а только косящей под белый цвет. Вытирает потное лицо, кривится в насмешке, а в глубине глаз — солёная влага.
— Хотелось бы, — подыграл ему Виктор, — но моё любопытство вполне прозаично. Собак здорово отогнали, впятером, — он внимательно рассматривает крепких мужчин. — Но людей сложнее палками отгонять.
— Зачем людей? — грустно хлопнул глазами невысокий мужчина с залысинами на голове, — Я как-то не понимаю вашу мысль.
— А у вас все хорошо… в вашем лагере? — осторожно спросил Виктор.
— Странный вопрос, — цепко глянул на него крупный бородатый мужчина, — не ссоримся. Вот, силки приспособились на голубей ставить. Лягух ловим… так… почти не голодаем.
— Со стороны вас не навещают… из чужих? — не унимается Виктор.
— Ты не тяни… если хочешь что-то сказать, говори, — бородач внимательно изучает Виктора.
— Людоеды объявились, — в лоб говорит Виктор.
— Шутишь? — вскинул на него печальный взгляд мужчина с залысинами на голове.
— Из зеков… одного я убил. У Чёрного монастыря человека на костре запекали.
Мужчина с залысинами скривился, глаза краснеют, он судорожно сглотнул слюну, с удивлением оглядел своих товарищей.
— Они могут, — кивает бородатый, взгляд стекленеет.
— Тфу! — сплюнул интеллигентного вида мужчина с окладистой бородкой, вероятно аспирант, а быть может даже профессор. — Защити нас боже от бесовских отродий, злого глаза, да любой заразы! — он неистово крестится, и Виктор понял, этот «профессор» явно не профессор.