— Сынок, ну зачем ты так? Ваши отношения и без того слишком сложны, зачем ты ходишь по лезвию ножа? Зачем так рискуешь?
— Отец меня ненавидит. Почему я должен перед ним пресмыкаться?
— Потому что он ещё и твой повелитель, и твоя жизнь находится в его руках, — нежно проговорила халин, пытаясь успокоить горячего сына, безнадёжно взывая к его здравому смыслу. — Мальчик мой, пойми, он тебя просто боится. Боится больше всего на свете. Я не могу знать, что отец видит в тебе, но этот страх живёт внутри халира с тех пор, как он впервые взял тебя на руки.
— И не зря, — решительно проговорил Тагас.
— Что?.. что ты имеешь в виду? — разволновалась ещё больше халин.
— Я принял решение. После набега на северян, я вызову отца на джатри.
— Что? поединок власти? — прошептала испуганная до смерти женщина, нервно оглядываясь по сторонам, чтобы не приведи Тренги, никто не расслышал тех ужасных слов.
— Да, именно так.
— Но ты не сможешь просто так вызвать отца. У тебя нет такой власти.
— Об этом я позаботился раньше. Гаруса Стройного и Мураху Свирепого уже целый год окружают верные мне люди. Когда придёт время, с ними произойдёт несчастный случай и их орды станут моими. С такой силой отцу придётся считаться. Он не сможет проигнорировать вызов.
— Но сначала тебе придётся победить десять его лучших воинов. Ты ведь знаешь, что тот бой честным не будет.
— Я лучший воин, об этом не переживай.
— Сынок, но почему ты мне рассказываешь об этом только сейчас?
— А ты бы дала своё благословение?
Халин не ответила, многозначительно промолчав.
— Вот и я так подумал.
— А как же Хагмас?.. что будет с моим первенцем, если ты преуспеешь?
Голос халин слегка дрогнул, а в глазах заблестели слёзы. Больше всего на свете она любила своих сыновей. Больше всего на свете она боялась войны за власть между ними.
Тагас нежно прикоснулся ладонью к материнской щеке, провёл рукой по густым волосам и поспешил успокоить волнения женщины:
— Мама, не переживай. Ты ведь знаешь Хагмаса — он слаб и безволен. Кроме прелестей Мейлы Хагмас ничего не желает. Он не встанет у меня на пути, потому ему ничего не грозит.
— Сынок, ты затеял очень опасную игру. Я буду молить Тренги и всех духов, чтобы они тебя образумили.
— Я не верю в Тренги, потому его помощь мне не нужна. В войне с Керрией я покрою имя славой, что поможет мне сесть в Золотое Седло[25]. Я истинный дож-кхалир[26]. Это я приведу наш народ к небывалому доселе величию. Следующей весной наша жизнь переменится.
* * *
Моросил мелкий дождь. Солома на покатых крышах промокла, наводнила пустые улицы спящего города затхлым душком подгулявшего сена. Каменные стены домов казались ещё темнее, свечи в окнах давно погасли, а скользкие лужи чавкали под ногами. Телеги с навозом должны ходить только завтра, а сегодня убирать брусчатку от коровьих лепёшек было некому, да и конюшня стояла на холме, подмытые нечистоты неслись от неё ручейками, стекали по склону и собирались мутными озерцами посреди улицы. Едкая жижа размокла, укрывая мостовую смрадным покрывалом.