Под вечер к нам в лабораторию пришел очень интересный человек. Это был Руди Цезарь, сотрудник компании «Шелл». На Новой Гвинее Руди занимается бурением в море и подводными работами он ищет нефть. Это аквалангист и любитель подводной охоты, прекрасно знающий местные условия. Рассказы и советы Руди Цезаря были для нас весьма полезны. Он сообщил нам и о некоторых опасных животных, встречу с которыми можно ожидать в заливе Астролябия, где нам предстояло работать.
— Вода в бухте довольно мутная, — сказал он, — поэтому там можно не заметить акулу, а их много в заливе. Но более всего следует опасаться крокодилов. Недавно неподалеку от этих мест крокодил утащил одного аквалангиста на глазах у двух его товарищей.
Действительно, обитающий здесь гребнистый крокодил (Crocodilus porosus) пользуется дурной репутацией. Мне очень памятен большой деревянный щит, выставленный в Зоологическом музее Калькутты. На нем укреплены металлические кольца и браслеты — обычные украшения индийских женщин. Восемнадцать килограммов этих изделий извлекли из желудка одного гребнистого крокодила! Другие виды крокодилов держатся только в пресноводных водоемах, но гребнистый может заходить и в соленые воды. Нередко его видели вдали от берегов — в открытом море.
Учитывая, что многие члены нашей экспедиции впервые попали в тропики, мне предложили прочесть лекцию об опасных животных Новой Гвинеи, о мерах предосторожности и первой помощи при работе в море и на суше. В море кроме крокодилов и хищных рыб (акул, барракуд) имеются еще и ядовитые животные. Здесь и красивые, но очень опасные моллюски из рода конусов (Conus'), и смертельно обжигающая медуза — морская оса (Chiropsalmus), и рыба-бородавчатка, пли камень-рыба (Synanceja), с ядовитыми колючими лучами. Среди кораллов прячутся многочисленные черные морские ежи (Diadema). Их длинные, как вязальные спицы, иглы легко входят в тело купальщиков и там обламываются. Даже некоторые кораллы, например желтая миллепора (Millepora), вызывают при прикосновении сильные ожоги. На суше водятся разнообразные ядовитые змеи. Наконец, в этом районе легко подхватить малярию.
Слушали меня внимательно (многие даже побледнели), задавали массу вопросов. Отдельные скептики из этнографического отряда над лекцией подтрунивали. Потом, когда начались работы, оказалось, что ничего страшного нет. Крокодил ни на кого не нападал, акулу видел только одни Москалев, а ссадины и порезы от кораллов мало кого смущали — правилами предосторожности стали пренебрегать. Наши коллеги, поселившиеся на берегу, несмотря на мои предупреждения, не всегда пользовались пологами. Спать под ними показалось душно, а комаров было так мало, что их в расчет не приняли. В результате кое-кто заболел малярией. К счастью, неуважительное отношение к мерам предосторожности этим и ограничилось. Паш судовой врач В. В. Мостовой быстро поставил больных на ноги.