— Мне следовало бы дать слово моему дорогому советнику, лорду Аларду, распорядителю отбора, но я решил сделать объявление сам, — начал я и улыбнулся. — На тот случай, если кто-то из вас вдруг решил, что я стал слишком немощен из-за нападения.
Слава Единому, большинство гостей тоже заулыбались в ответ или тихо засмеялись, восприняв это как шутку. Скорчил гримасу один лишь Рован, который продолжал отираться рядом со мной, будто мы вчера едва не передрались. Кажется, он слишком буквально воспринял старинную мудрость, что друга надо держать близко к себе, а врага — еще ближе.
— Уже вчера многие начали спрашивать меня, не прервется ли отбор невест из-за неприятного происшествия на улицах. Заверяю вас, что это совершенно не та причина, по которой я захотел бы останавливать испытания. Наоборот, это только подстегнуло мое желание скорее выбрать для себя жену, а для вас — новую герцогиню. Исцеляться от раны в объятиях молодой и прекрасной леди гораздо приятнее, чем в руках алхимиков и лекарей. Хотя, разумеется, я им благодарен за то, как быстро они подняли меня на ноги.
Среди зрителей — снова понимающие улыбки и хихиканье над шуткой. Все три оставшиеся кандидатки стояли недалеко от меня, и мне было видно, как двое из них засмущались. Только одна победно улыбнулась и приосанилась, словно была уверена, что мои слова относятся исключительно к ней. Естественно, это была Лерия.
Будь здесь Гвер, она наверняка сделала бы то же самое. Уж не знаю, к добру или нет, но четвертая претендентка в невесты уехала сегодня утром, весьма торопясь якобы из-за внезапного недомогания. Хотя и пришлось напоследок одарить ее дорогими безделушками, чтобы не оставить обиженной, я испытал облегчение. Она могла казаться самой тихой из невест, однако мне было хорошо известно, насколько Гвер на самом деле капризна и какие скандалы закатывает своей прислуге за закрытыми дверями покоев.
— Мы посовещались и решили, что третье испытание начнется завтра с рассветом, — продолжил я. — Оно будет не совсем обычным. Леди уже рассказали мне о себе и показали, что готовы позаботиться о простых маравийцах. Но обо мне — будущем муже — они знают все еще не так много. Тем не менее обычный разговор — это было бы слишком скучно. К тому же будущая герцогиня должна хорошо знать дворец и историю рода дель Йенс, который уже больше века правит Маравией. Поэтому мы устроили небольшую игру, которая продлится целые сутки.
— Игру? — переспросила Кейли.
Глаза на круглом личике заблестели. Я улыбнулся девушке, которая становилась в такие мгновения очень мила. Кейли даже начинала мне нравиться, несмотря на ее провал на первом испытании. Если бы только не ее легкомысленность…