Он снова достал пистолет, но тут толстяк пробасил своим оглушительным басом:
— Вы что, хотите убить этого пса? Этого ценного, я бы даже сказал, бесценного пса?
— Это уж точно, — сухо подтвердил Лафлин. — Страшно подумать, сколько он истратит воздуха и жратвы, которые нам придется оплачивать.
— Это очень ценная собака! — взорвался Мэл и повернулся к худому и его партнеру. — Он умный пес! Смотрите, как он помог вам разогнать животных по клеткам, не повредив ни единого.
— Я видел, о высокий и могучий помощник, как он остановил трехногого каброра, — заявил худой. — Мы все должны быть ему благодарны за это. Если бы каброр добрался до пассажиров, вот это была бы паника!
— И что бы он сделал? — поинтересовался Мэл.
— Все это меня не касается, — прервал его Лафлин. — Я слышал приказ капитана, что следует сделать с этой собакой…
Огромная лапища толстяка сомкнулась на правой руке Лафлина.
— Минуточку, господин! Вы слишком торопитесь применить оружие. Но как бы вам из-за этой спешки не уснуть надолго. Мне нравится этот пес. Его можно многому научить.
— Я же сказал, что это приказ капитана.
— Он не отдавал вам этот приказ. И как бы то ни было, любой приказ может быть изменен. Что, если мы заплатим за проезд этой собаки?
— Я ничего про это не знаю. Об этом вы должны переговорить с капитаном.
— Об этом я и веду речь, — прогрохотал толстяк и подошел к висящему на стене телефону.
Мэл с тревогой ждал, пока толстяк вел переговоры. Минут через пять широкая улыбка на лице толстяка убедила его, что все в порядке.
— Решено, — объявил толстяк. — Мы платим за пса, и он останется жив.
Мэл вздохнул с облегчением.
— Должен вам сказать, я рад, что все разрешилось так мирно, — сказал Лафлин. — Это красивый пес, и мне не хотелось его убивать. Идем, сынок, — повернулся он к Мэлу.
— Куда вы забираете парня, о светоч официальщины? — спросил худой. — Разве собака не принадлежит ему?
— Собака — безбилетник. Мальчик — тоже, но за его проезд не платят.
— Заплатят, — сказал худой. — На сей раз я сам буду говорить с капитаном. Дорогу мне, о ничтожнейший подчиненный!
Эти переговоры оказались длиннее предыдущих. Собака, как указал капитан, могла быть умной, но это всего лишь животное, не знающее, что нарушает закон. Парень же это знал. Он хорошо знал, что лететь на корабле «зайцем» является серьезным правонарушением, и он должен быть наказан за это.
Однако через десять минут капитан согласился оставить Мэла на попечение этих двоих, и Лафлин убрался с пустыми руками.
— Спасибо вам, мистер, — сказал Мэл худому. — И вам тоже за то, что спасли Пирату жизнь. Однажды я заплачу вам за это.