О существовании этих изумительно красивых птиц Европа впервые услышала в XV веке, когда венецианский купец Николо де Конти вернулся из путешествия на Яву. А через 100 лет после этого янычары турецкого султана стали украшать свои головные уборы замечательными плюмажами, уверяя, что перья эти принадлежат самой Птице Феникс! На самом же деле это были перья райских птиц, попавших к туркам по торговым путям через Индийский океан. К тому же времени в Европу стали поступать и целые шкурки райских птиц. Впервые они были сюда привезены участниками кругосветного плавания экспедиции Магеллана.
А так как у этих шкурок отсутствовали лапки, го о птицах распространялись самые фантастические истории. Уверяли, что эти птицы — из рая! Когда они вылупливаются, то летят к солнцу и от солнечного света приобретают свою сверкающую окраску. Всю жизнь они проводят в воздухе. Создатель устроил так для того, чтобы они не соприкасались с «земной грязью». Считали, что даже и птенцов они высиживают в воздухе… Самки-де откладывают яйца на спине самцов и там же высиживают их, а он продолжает летать…
Впоследствии более скептически настроенные орнитологи развенчали большинство этих мифов. Но вера в то, что у райских птиц нет ног, жила еще долго. Постепенно пришли к выводу, что отдыхают они в висячем положении, зацепившись за ветви деревьев своими длинными хвостовыми перьями. Даже сам Карл Линней настолько поддался обману, что по-латыни назвал этот вид «apoda», то есть «безногие». Название Paradisea apoda сохранилось и по сей день, несмотря на то, что один английский исследователь уже в конце XVIII века объяснил происхождение этого мифа тем, что островитяне, изготовляющие шкурки райских птиц, лапки отрывают.
В XIX веке, когда шел процесс колонизации Новой Гвинеи, европейские и американские дамы завели моду украшать свои прически эгретками и даже целыми чучелами райских птиц. Вот тогда-то и расцвела торговля красивыми шкурками с островов, лежащих к северу от Австралии. В 80-х и 90-х годах ввоз их разросся до 50 тысяч штук в год, а к началу нашего столетия нависла опасность быстрого и полного истребления вообще многих видов птиц.
К наиболее истреблявшимся принадлежали именно «безногие», именуемые обычно в орнитологической литературе большими райскими птицами. Водились они лишь на островах Ару, лежащих перед западной частью Новой Гвинеи.
Птицы эти были известны не только как модное украшение. Альфред Рассел Уоллес, который почти одновременно с Дарвином пришел к мысли о том, что развитие видов происходит путем естественного отбора, в своей книге «Малайский архипелаг — страна орангутанов и райских птиц» (Лондон, 1869 г.) рассказал об изумительных брачных плясках больших райских птиц именно на острове Ару. Он писал: