Поздно вечером прямо с самолета я отправился в туристскую гостиницу на Тобаго «Святилище райских птиц», как раз напротив Малого Тобаго.
На следующее утро в рыбацкой лодке с подвесным мотором я перебрался через трехкилометровый пролив в этот маленький заповедник.
На берегу меня встретил рослый чернокожий лесник Джереми Джордж. Он показал мне дорогу по крутым, заросшим лесом холмам, самая высшая точка которых чуть больше 140 метров над уровнем моря. Был засушливый сезон, и большинство лиственных деревьев стояли оголенные. Зеленели только ряды дикого ананаса и эпифиты. Повсюду раздавалось квохтанье одичавших домашних кур, которые, как ни странно, водились на острове во множестве. В бамбуковых зарослях и вокруг пальм жужжали колибри, собирая нектар с белых орхидей, болтали желтозобые американские иволги и щебетали какие-то маленькие птички… И вот наконец мы услышали первые звуки своеобразного монотонного посвистывания райских птиц.
Мы ответили тем же призывным свистом, но безрезультатно. А тут еще, как это бывает в засушливый сезон, внезапно разразился проливной дождь, и птицы попрятались. На то, чтобы после дождя осторожно выследить их, снова ушло добрых два часа. Никакими танцами они, конечно, не занимались. Слишком уж неустойчивой была погода. Моим скромным желанием было полюбоваться хотя бы тенью изумительного чуда этого острова. В сотне метров от нас, на одном из мысов, мелькали между деревьями силуэты этих птиц, и несколько минут я смог следить в бинокль за парой пушистых золотых плюмажей, пока они не исчезли из поля зрения за банановыми посадками в лесу.
Сперва я был удивлен зрелищем банановой плантации на острове, отведенном под птичий заповедник. Но полученное мною объяснение было вполне убедительным. На Малом Тобаго для плодоядных райских птиц корма не хватает. Нет на нем и достаточного количества воды, и на деревьях вдоль крутых тропинок повсюду развешаны поилки с пресной водой. Без этого «сервиса» птицы никогда не смогли бы выжить на своем «Острове райских птиц».
Таким же заботливым уходом объясняется и то, что они до сих пор еще живут и по другую сторону земного шара, где голландское правительство в 1920 году объявило их заповедными. С этого времени увеличилась их стая и на островах Ару, вообще-то не являющихся их единственной родиной. Райские птицы водятся и в южной части Новой Гвинеи, хотя это, по-видимому, до сих пор остается неизвестным авторам стандартных трудов о птицах земного шара. Но до Новой Гвинеи и островов Ару слишком далеко. Американцам и европейцам значительно проще добираться до Тобаго.