Вторая половина XIX века, время яростной колониальной экспансии европейских держав, оказалась роковой для всей континентальной Юго-Восточной Азии. Колониями стали Вьетнам, Лаос, Камбоджа (Кампучия). Та же участь ждала Бирму.
Трижды Англия объявляла ей войну. Мужественно сражались бирманцы, но их копья и кремневые ружья были беспомощны перед английскими пушками и карабинами. Как говорят бирманцы, «даже могучий баньян от сильного ветра клонится».
В истории Бирмы настало время колониального рабства. В первых двух войнах Англия, по словам Энгельса. ограбила Бирму, отняла v нее все южные плодородные земли и лишила выхода к мор[1]. Отмечал факт колониального грабежа и В. И. Ленин в работе «Тетради по империализму»[2].
Оставался свободным только север со столицей Мандалай. Завоевателям понадобилось шестьдесят лет, чтобы полностью лишить страну независимости. Через год после окончания войны англичане были вынуждены увеличить численность своих войск в четыре раза. Лишь тогда им удалось оттеснить партизан в горы. К началу девяностых годов прошлого века англичане подавили основные очаги сопротивления в стране. Лишь позднее, в XX веке, в Бирме стали формироваться новые национальные силы — национальная буржуазия, интеллигенция, рабочий класс, которые позднее возглавили борьбу за независимость.
Весть о Великой Октябрьской социалистической революции, о победе рабочего класса в России достигла и бирманской земли, дав заряд национально-освободительному движению. В двадцатых годах борьба с колонизаторами в Бирме становится массовой. Началось со студенческих волнений. Студенты организовали мощный университетский бойкот. Их поддержали школьники. Движение развивалось под руководством патриотических организаций. Всколыхнулась вся страна. Аудитории университета опустели, а в это время на средства энтузиастов открылись национальные школы и колледжи.
Экономический кризис 1929–1933 годов, втрое снизив пены на рис на мировом рынке, разорил бирманских земледельцев. Началось восстание крестьян, не имевшее себе равных по масштабам во всей Юго-Восточной Азии. Крестьяне требовали отмены несправедливых налогов, заявляли о своих правах на пользование лесом и землей. Два года бушевало восстание, охватило полстраны, но. не поддержанное горожанами, оно было подавлено. Погибло две тысячи повстанцев, 274 человека приговорены к смертной казни, казнен и предводитель восстания — Сая Сан. Жестоким оказался урок, но он научил: путь к свободе — в единстве нации.
В конце тридцатых годов в Бирме появились первые марксистские кружки и группы. Эстафету движения Сая Сана в Рангуне подхватили такины. «Такин» по-бирмански означает «господин». Так в колониальный период обращались к белым, особенно к англичанам. Назвав себя такинами, студенты, рабочие, крестьяне бросили вызов колонизаторам. «Бирма — наша страна, — сказали они. — Бирманский язык — наш язык. Будем же любить свою страну, уважать свой язык».