Вдоль дороги стали попадаться кусты, постепенно сомкнувшиеся в прибрежную опушку. Тропа прореза́ла ее узкой щелью, возле которой Команда столпилась в нерешительности.
– Может, пройдем вдоль кустов и выйдем на берег в другом, неожиданном месте? – шепотом предложил Хэл. – Фу!
Натан смущенно попятился и почти сразу наткнулся на Лизу.
– Какие-то проблемы? – громко и весело спросила она.
– Нет, просто…
– Ура, водичка! – Девчонка с таким энтузиазмом ломанулась в призывно синеющий просвет, словно шла к нему не через лес, а по пустыне, причем неделю. – Кай, иди скорей сюда, тут офигенно!
Кибер и пес стремящимися на запах крови акулами обогнули Команду с разных сторон, и той ничего не оставалось, как поплестись следом, исполненной самых мрачных предчувствий.
Название озера переводилось с туземного как Однокрылая Птица Хы, Раздавленная Метко Брошенным Камнем, и его кляксообразная форма могла верой и правдой служить психиатрам по всей Галактике. Местами оно расстилалось на несколько километров, местами сформировало уютные заводи, к одной из которых компания и вышла.
Вопреки словам Хэла, на берегу не было ни бурелома, ни топи, ни болотной растительности. Полеглая шелковистая трава с пятнами кострищ плавно переходила в песчаный пляж. Над кристально-чистой водой неподвижно висели бурые насекомыши размером с хруща. То один, то другой камешком булькал в озеро, словно ему крылья отказали, чтобы через несколько секунд с той же скоростью по той же траектории всплыть-взмыть обратно.
– Тепленькая! – потрогав воду, радостно сообщила Лиза и немедленно принялась раздеваться. – Ну что, айда купаться?!
Но Команда, напрочь позабыв о своей легенде, ищейками разбежалась по пляжу, жадно всматриваясь в песок. Увы, он оказался чистым, мелким и словно просеянным, как на дорогом курорте. «Ну конечно, – с горечью подумал Хэл, – предыдущие туристы тут все до крупинки выгребли!» Впрочем, после тропы и кострищ это было почти ожидаемо. Возможно, имело смысл попробовать в другом место, но в каком? Озеро огромное, чтобы его прошерстить, понадобится не один день.
Когда «золотоискатели» с разочарованными мордами приплелись обратно, девчонка уже стояла на берегу и, отжимая волосы, подтрунивала над излишне бдительным кибером, которого ей так и не удалось затащить в воду. Псина оказалась не столь ответственной и теперь с наслаждением валялась мокрой спиной в горячем песке.
Иветта с Хэлом присели в теньке под деревом и стали тихонько совещаться, что делать дальше. Натан сунулся было к ним, но его прогнали застирывать костюм.