– Уважаемый Кхеллагр, не забывайте, меня направил к вам великий мастер Тао. Я вам не враг.
Параноика это не успокоило, но хотя бы бросаться в атаку не стал.
Сверля меня в высшей степени недоверчивым взглядом, задал каверзный вопрос:
– Охотничий дом Тао на холме прямоугольный или квадратный?
Я пожал плечами:
– Тот, в котором я его нашел, круглый. Про другие не знаю. Если вы про тот, где его жена, дочь и слуги, это не на холме, это в долине.
– А чего это ты сладостями моими брезгуешь?
– Простите, но при чем тут брезгливость? Я сюда не жрать пришел, а по важному делу.
Конец ответа так себе вышел, вообще без пафоса. Но интуиция подсказывала, что чем проще и, следовательно, быстрее я донесу до искусника свои мысли, тем больше у меня шансов пережить эту беседу.
– А что у тебя за дело ко мне? – чуть менее напряженно спросил Кхеллагр.
– Я столкнулся с необычной проблемой. Когда рассказал о ней великому мастеру, он рекомендовал вас как единственного человека в Раве, способного мне помочь. А может, даже во всем Роке. Так как мне все равно надо было попасть в столицу, я решил заодно и к вам заглянуть. – Глядя, как глаза искусника вновь свирепеют, я поспешно прикинул, в чем может быть дело, и добавил: – Да, я уже сказал, что с мастером расстался давно. К вам не попал раньше, потому что дорога неблизкая. К тому же я ученик Стального дворца Алого Стекла, а там не разгуляешься. Сегодня меня впервые выпустили за ворота, и я сразу поспешил к вам.
– Что?! – воскликнул Кхеллагр и, рассмеявшись, опустил топор.
Смех – это последнее, чего я ждал от этого человека. Признаюсь – удивился, что он вообще способен на проявление веселья.
Продолжая посмеиваться, искусник обошел стол, плюхнулся на стул, поставил перед собой плошку с разноцветными кусочками засахаренных фруктов, забросил в рот парочку, покачал головой:
– Признаться, я заинтригован. Стальной дворец – это крысиная клетка, где вместо крыс собирают мелких снобов со всей Равы. Разница, впрочем, невелика. Очень интересно узнать, с какой целью ученик из столь никчемного места пришел ко мне, единственному умному человеку на всю империю.
Ба, да тут не только паранойя, тут еще и мания величия. Какая прекрасная коллекция расстройств психики.
Может, я адресом ошибся? Бред какой-то, не мог великий мастер направить меня к откровенному безумцу.
– Мальчик, ну чего ты молчишь? Что у тебя за дело ко мне? И чуть подвинься влево, подступы к помещению должны хорошо просматриваться, не заслоняй. Ну так что? Говори?
– Моя проблема необычная… – начал было я, но меня тут же перебили: