– Я виноват, ваша светлость, прошу простить…
– Не беда. Дайте-ка взгляну, с каким оружием вы мчитесь в бой.
Герцог уважительно осмотрел бутылку:
– Отличный выбор, сударь! Лишь в одном искусстве Первая Зима так и не превзошла древний Лид: в умении готовить ордж.
– Ваша светлость, отец учил меня выбирать напитки, а дед – отца, а прадед – деда.
– Жаль, что мой дед учил отца совсем другим делам… Кому несете?
– Ее величеству.
– Тогда позвольте, я приму на себя вашу миссию.
Лорд-канцлер взял у Вигама поднос.
* * *
Май 1775 г. от Сошествия
День встречи ЕИВ Минервы с вождем Подснежников Салемом
Фаунтерра, дворец Пера и Меча
– Бертрам, инспекция!
Берти Крейн, смотритель дворцовых складов, шутливо развел руками:
– Ах, милая Лизетта, вы ошиблись: я Бертрам, но я – отнюдь не инспекция. Я не имею чести быть ею. Да и честь-то, на мой взгляд, сомнительна. Я мог бы даже обидеться на вас за подобное допущение: я – инспекция? Помилуйте, Праматери!
Лизетта была девушкой, прекрасной со всех точек зрения, потому Берти не преминул потрепать ее по щеке, а она милейшим образом смутилась:
– Сударь, я не…
– Лизетта, я уже тысячу раз просил вас избегать всяческих сударей. Для вас я не желаю быть каким-то безликим сударем. Я – Бертрам, Бертрам и еще раз Бертрам! Желаете, выложу свое имя из колбас и сыров в главном складе?
– Да, конечно, Бертрам… Я просто немного растерялась, поскольку…
– Не нужно теряться. Я не найду себе места от горя, если вы потеряетесь!
Он попытался ее приобнять, девушка вывернулась не без кокетства:
– Бертрам, ну инспекция же… Она пришла. Прямо сюда!
– Сюда?
– Ну, они ждут там, в прихожей… Это так необычно!
Берти хмыкнул. Лизетта была в меру глупенькой – то есть, могла проявить ум в тех редких случаях, когда это действительно требовалось. В частности, умела отличить обычное от необычного.
– Зовите же сюда необычных гостей. Озарим их лучами нашего внимания!
Лизетта распахнула дверь и сделала реверанс, маняще оттопырив попку. Не без сожаления Берти перевел взгляд на гостей – и убедился, что они действительно необычны. Во главе инспекции шел министр двора. Он стоял в дворцовой иерархии непосредственно над Берти Крейном, но никогда прежде не унижал Берти чем-то вроде проверки. Министра не волновало, сколько и чего имеется на складе. Министра волновало одно: когда понадобится что-либо – от сухого цвета горных фиалок до копченой бычьей ноги – чтобы оно, требуемое, было сейчас же доставлено. Берти его не подводил.
– Мне так жаль, что беспокою вас в вашем царстве припасов, дорогой Бертрам! Я убежден, что фсюду у вас полный порядок. А если и не полный, то это ли главное? Излишний порядок только давит душу.