— Не казак выбирает службу, а служба казака, — не отверг заманчивое предложение ветеран. Кровопролитная бессмысленная война народу надоела и ура — патриотизмом уже мало кто страдал. Добровольцы закончились, только присяга и чувство долга удерживали армию от полного разложения. Есаул с подозрением покосился на высокорослого спутника: — Смею вас спросить: батюшка, а вы кто будете такой?
— Временный хозяин города, — тяжело вздохнув, покаялся попутчику инок.
У лесенки в тамбур штабного вагона стоял часовой с винтовкой на плече, рядом ужом вился шустрый гражданин в клетчатом костюме и шляпе — котелке. Завидев приближающегося высоченного инока в монашеской рясе, нервный субъект опрометью бросился прочь, стремясь затеряться в толпе солдат.
— Не вас ли, уважаемый, так испугался юркий шкет? — заметил паническую ретираду казак.
— Напраслину возводят на святого человека, — опять показно — смиренно вздохнул грозный инок. — А я ведь ни одну живую душу в городе не загубил.
— Так вам, вроде, по статусу и не положено, — почувствовал недосказанность есаул.
— Потому и править городом не смогу. В военное время строгость требуется.
— У казаков не забалуют, — дал неформальное согласие на службу в городе Ефим Подкова и обратился к часовому: — Что за штатский хлыщ тут вертелся?
— Представитель городской управы, ваше благородие, — отрапортовал рядовой. — Передал пакет адъютанту его высокоблагородия.
— Зови адъютанта, скажи: хозяин города в гости пожаловал.
— Будет исполнено, ваше благородие, — часовой поторопился выполнить приказание.
— Командир у вас хоть боевой, или из штабных? — прощупал заранее Алексей.
— Полковник Ковальчук ещё в Японской компании первые ордена получил, — уважительно отозвался о ветеране есаул. — Справный вояка.
Вскоре появился адъютант штаба. Молодой, но толковый, сразу обратил внимание на зажатую подмышкой священника коробку.
— Часом, батюшка, не бомбу в вагон пытаетесь пронести?
— Желаю сыграть партию с господином полковником, — раскрыл коробку с шахматами Алексей. — По ходу игры обсудив важные мирские дела.
— Некогда господину полковнику городские дрязги разбирать, — уже зная содержание жалобы от влиятельных горожан, скривился адъютант. — Обращайтесь в Екатеринослав, эшелон спешит на фронт.
— Пока паровоз не починят, у меня будет время развеять скуку вашего начальника, — удивил новостью наглый инок.
— Дневальный, узнать, что там с паровозом, и доложить! — крикнул в открытую дверь вагона адъютант. Потом придирчиво осмотрел статную фигуру инока, не решаясь предложить полный досмотр. Однако никаких подозрительно выпирающих из — под рясы предметов визуально не обнаружил и дозволил пройти в вагон. — У вас полчаса, батюшка.