Внизу по камням в поисках пищи рыскали несколько сомиков. Гуппи старался держаться подальше от них, плавая поближе к своим сородичам. От старших рыбок он слышал, что сомов нужно остерегаться: они ведут отшельнический образ жизни и безжалостно расправляются с другими рыбами, отбившимися от своих стаек. Правда это или нет, Сорок Седьмой не знал, но проверять не решался, доверяя наставлениям старших.
Миновав воздушный фильтр, из которого в аквариум бурной струей поступали пузырьки свежего воздуха, малыш Сорок Седьмой спустился в заросли из искусственных водорослей, где и находилась школа. Здесь уже собрались практически все мальки, а на большом камне перед ними восседал старый мудрый гуппи, которого все звали Девяносто Первый. Он был единственным учителем в аквариумной школе.
– Все на месте? Начнем, – прокряхтел Девяносто Первый. – Итак, первое, что мы сегодня разберем – это ваши имена.
Старик осмотрел внимательно наблюдающих за ним мальков и продолжил, обращаясь к Сорок Седьмому:
– Вот ты, опоздавший, знаешь, почему тебя зовут Сорок Седьмым?
– Нет, – растеряно ответил маленький гуппи.
– Сначала вам присваивают имена, соответствующие очередности вашего рождения в аквариуме. Это технические имена, которые не имеют значения. Ты, например, родился на свет по счету двести сороковым или триста пятидесятым, я уже точно не помню. Основным вашим именем на протяжении всей жизни остается то, которое дано не по реальному счету, а в честь другого гуппи, родившегося задолго до вас и являющегося «избранным», – так мы называем мальков, съеденных взрослыми особями сразу же после рождения. Так поступать велел нам Человек. Ради Человека иногда мы приносим в жертву часть своих родившихся детенышей, чтобы получить его милость и корм. Но мы не просто съедаем их, а увековечиваем их память: присваиваем их имена другим гуппи, выжившим, таким как вы, чтобы рыбы помнили о них и не забывали их подвиг перед аквариумом. Поэтому ты не единственный Сорок Седьмой, до тебя так называли несколько других особей, да и после тебя будут называть. Отмечать свой день рождения ты будешь тогда, когда родился первый Сорок Седьмой «избранный», а не когда родился ты сам.
– А как же мое настоящее имя? Ведь я родился под другим номером, – спросил удивленный малек.
– Ты можешь помнить его и даже отмечать дату своего рождения, но основным днем для тебя является рождение сорок седьмого «избранного», и звать тебя все будут Сорок Седьмой. Это большая честь для тебя – носить имя мученика, положившего свою жизнь за наше с вами благополучие.