Швейцер пришел к следующему выводу: «Идеалы истинной культуры поблекли, потому что мы постепенно утрачивали идеалистическое мировоззрение, в котором они коренятся... Единственно возможный выход из хаоса — вновь обрести мировоззрение, уходящее своими корнями в культуру, и вновь подчиниться заключенным в нем идеалам истинной культуры».
Доказывая факт упадка культуры, в условиях которого была неизбежна такая чудовищная катастрофа, как мировая война, Швейцер первым делом исследует этическое содержание всех философских учений — от древности до наших дней.
Задача, которую Швейцер поставил перед собой, заслуживает особого внимания. В джунглях он не располагал достаточным количеством справочных пособий, хотя его швейцарским друзьям, несмотря на то что на почтовую связь в тех условиях нельзя было положиться, все же удалось переслать ему в Ламбарене кое-какие книги. Таким образом, Швейцер в основном мог рассчитывать лишь на собственную память.
Швейцер пользовался в своей работе аналитическим методом; начав с исследования учений индийских мыслителей, считавших, что единственно разумное поведение человека — это уход в себя, вследствие чего человек «с помощью всевозможных способов отрицания жизни низводит свое земное бытие до такого уровня существования, единственным содержанием которого остается ожидание не-бытия», иными словами, человек поклоняется смерти. Он перешел далее к учениям философов античности и средневековья, затем рассмотрел теории китайских философов и завершил свое исследование анализом философии Шопенгауэра.
У древнегреческих мыслителей Швейцер обнаружил попытки выработать жизнеутверждающее отношение к миру, которое, однако, всякий раз вырождалось в смирение, разумеется, в этическом смысле. Мировоззрение средневековья, напротив, возводит в принцип отрицание жизни. Любые проявления жизнеутверждающего начала в период средних веков связаны с кодексом деятельной этики, заключенным в проповеди Христа. В них трудно обнаружить какую-либо творческую устремленность к прогрессу — в нравственном аспекте жизнеутверждения. Только эпоха Возрождения отвергла мировоззрение средневековья, основанное на отрицании жизни и мира, как таковых, и сделала жизнеутверждение своим знаменем.
Швейцер считал, что «современному европейскому мировоззрению, основанному на этическом жизнеутверждающем начале, родственны» учения «Заратустры и китайских мыслителей... Кун-цзы (Конфуция), Мен-цзы, Ми-цзы, а также других великих китайских философов, проповедовавших этику».
Он пришел к следующему выводу: «В период Возрождения и связанных с ним идейных и религиозных течений у человека появляется новое отношение и к самому себе, и к окружающему миру, вследствие чего у него возникает потребность самостоятельно создавать духовные и материальные ценности на благо дальнейшего развития человека и человечества... Это стремление к материальному прогрессу, сочетающееся со стремлением к прогрессу нравственному, должно лежать в основе современной культуры».