Последнее, с чем столкнулись, змеи. Прыгучие гадины, свободно перемещающиеся между шипами стеблей. Они ещё и сливались с ними по цвету, поэтому заметить было трудно. Прыгнуть могли легко метров на десять, со скоростью выпущенной стрелы. Для нашей реакции не проблема. Но когда к тебе летит зубастая гадина, рефлексы требуют увернуться. А это чревато, потому что можно оступиться и налететь на шипы.
Гадкое место этот лес.
***
На четвертый день впервые увидели, как рабы добывают специи.
Это был отряд из пяти человек. Трое мужчин с молотами, один юный парнишка и старик. По сторонам они глазели, но нас не засекли. Мы за ними с час топали. Я всё хотел разобраться в том, как рабы добывают специи. Наши запасы подходили к концу, как их пополнить в лесу, пока было неясно. Змеи оказались настолько непрезентабельны, что никто их пробовать не рискнул.
Старик в отряде шёл первым. И по тому, как он уверенно и ловко двигался, я сделал вывод, что не из-за того, что старикан обуза, которую не жалко. За опыт его пустили вперед. Ну и за то, что мышцами поработать он уже не мог. Парень у него на подхвате был. Ученик? Возможно.
Я тогда этого ещё не знал, но эта пятерка — классическое построение отряда. Три раба, что отгибали стебли и открывали дорогу, если тропы не было. И доставали специи, но об этом позже. Остальные двое — поводыри. Те, что искали простой путь. Потому что даже один стебель отогнуть — это надо немерено усилий приложить. А если в тупик уперся, то ведь не один стебель. Там и пара десятков может быть. Как крупных, так и мелких. В общем, каждый тупик задерживал отряд и заставлял растрачивать силы.
Самое интересное началось, когда отряд нашёл специю. Я не сразу понял, в чем дело, но по оживлению людей было видно, что ситуация нестандартная. Двигались мы скрытно, внимания к себе не привлекали, поэтому и молчали. Слышимость в лесу хорошая.
Жемчужина находилась в переплетении стеблей. Настолько тугом, что сразу её невозможно заметить. Стебли образовывали что-то вроде кокона. За который три молотобойца и взялись. Точнее, два. Принялись рубить основания. Третий по сторонам глядел, чего-то опасаясь. И не зря глядел. Через пару ударов, которые оглашали лес громким треском и хрустом, стебли поползли к отряду. По ним-то третий раб и принялся отрабатывать. А вот юнец кинул небольшой мешочек с чем-то в сторону, и стебли поползли туда. Кровь?
С задачей они справились минут за пять. По краю прошли, но, кажется, это было для них нормальным делом. Как жемчужину достали, быстро свалили. В другую от нас сторону. Мы их преследовать не стали.