Выйдя на узкий каменистый берег озерца, я остановилась, ища взглядом Хельдена, – и тут же угодила в капкан сильных рук, обвивших меня со спины. Охотник был обнажен по пояс, и когда я повернулась к нему, то уткнулась ладонями в его еще мокрое тело, бугрящееся рельефными мышцами. Мокрые волосы облепили лоб, на бледной коже блестели капельки воды… И, как всегда, мое сердце рядом с ним зашлось от волнения, смущения, страсти и бог знает чего еще – это был целый коктейль из эмоций, которые я в себе прежде и не подозревала. Одно я сейчас знала точно: я люблю этого мужчину, люблю так, что готова, если нужно, отдать за него жизнь.
– Искала меня? – осведомился Хельден, почти вплотную приблизив свое лицо к моему. Он был таким высоким, что мне пришлось запрокинуть голову, чтобы взглянуть ему в глаза.
– Всю свою жизнь, – прошептала я.
– Ксандра… – только и выдохнул он прежде, чем наши губы встретились.
Сначала поцелуй был полон неспешной нежности, но уже скоро между нами вспыхнул огонь – причем в буквальном смысле. Зашипев, Хельден вдруг дернулся, и я с ужасом увидела на его обнаженной груди красный след от ожога, оставленного моей ладонью.
– Прости! Прости, я не хотела! – Я затрясла руками, пытаясь унять ползущее по ним пламя. – Кажется, я потеряла контроль над собой…
– Ну, теперь ты меня понимаешь, – усмехнулся охотник. – Ничего, все пройдет. Не переживай.
– Больно? – Я осторожно подула на обожженную кожу, словно это могло помочь; хотела еще и поцеловать, но побоялась сделать ему больнее. Хельден наблюдал за моими действиями с таким обескураженным лицом, что я, не удержавшись, тихонько прыснула со смеху, и он тут же сгреб меня в охапку, зарываясь носом в мои волосы.
– Что тебе сказала ведьма? – спустя минуту тихо спросил он. – Что-то… про нас? Все будет плохо?
– Все будет очень хорошо, если мы оба постараемся, – чуть отстранившись, ответила я. – Но я не пойду в Эшен Кельд, Хельден. Если мы хотим остаться вместе и избавить тебя от проклятия мурдиса, нам нужно найти место, где мы сможем жить в мире и гармонии. Без монстров, без войн…
– И где это место? Чудовища есть везде, а мое призвание – их истреблять, – мрачно возразил охотник.
– Моринна сказала, мы найдем такое место, если захотим. Если наша любовь действительно так сильна.
Какое-то время Хельден молча смотрел на меня своими красными глазами, зрачки которых вновь сузились, став похожими на миниатюрные клинки, а затем со вздохом наклонился, легонько коснулся моих губ своими и сказал:
– Пойдем, пока нас не хватились.
С неохотой оторвавшись от меня, он подобрал с земли свою рубашку и ножны с мечом, и мы двинулись обратно к лагерю. Хельден держал меня за руку, но к разговору о нашем будущем и пророчествах Моринны больше не возвращался, явно обдумывая мои слова. Я же вдруг осознала, что между нами ни разу не звучало признаний в любви, о которой я так уверенно говорила. Да, Хельден как-то заявил о своем желании построить со мной «нормальную человеческую жизнь», намекал, что я ему дорога… Черт, да он уже не раз целовал меня, в конце концов! Но слов любви из его уст я никогда не слышала. А я сама? Готова ли я сказать ему прямо сейчас, что люблю его?