– Спасибо, – искренне поблагодарила я охотника, повязывая платок наподобие банданы. – Не привыкла я к такому солнцу.
– Лето нынче выдалось жарким, – кивнул он. – Ближе к предгорьям пойдут деревья, да и в самом Ущелье попрохладнее. Правда, и опаснее, чем на открытом пространстве.
Я покосилась на темную полосу леса, оставленную далеко по левую руку.
– Там обитают грызолаки, – подтвердил Рой, проследив мой взгляд. – Ну и не только… С наступлением темноты они покинут свои убежища и пойдут рыскать по Пустоши.
– А мурдисы? Где живут они?
– За лесом, в пещерах у подножий гор. Там такие лабиринты… можно месяцами блуждать. Они в основном питаются зверьем, да и другой нечистью не брезгуют, но иногда добираются до людских селений. То на изгнанников нападут, то к горцам полезут… Я ведь говорил, молодняк жаждет человеческой крови.
– Что удерживает всех этих монстров в Пустоши? – подумав, спросила я. – Почему они не разбежались по всему Западу?
– Сумрачные горы окружают Пустошь кольцом, и выход отсюда лишь один – через Мглистое ущелье, миновать которое может только человек, – обернувшись через плечо, ответил Хельден, все это время неутомимо шагавший впереди Луциса. – Впрочем, местным тварям иногда удается перебраться через горы, и, если они начинают доставлять неприятности людям, с ними разбираются охотники.
– А изгнанники? Их вы защищать не обязаны?
– Нет, конечно. Они ведь – преступники. Мы просто оказались рядом, охотясь на мурдисов, – помолчав, произнес Хельден.
Преступники… Я сжала зубы, вспомнив, в чем заключались «злодеяния» Виссы. Сколько еще таких невинно осужденных было отправлено в Пустошь? Наверняка немало…
Желание продолжать разговоры отпало, и дальше мы снова ехали в тишине, не считая беззаботного насвистывания какой-то песенки Роем и окружающих нас звуков проснувшейся природы. Горы, проступающие над горизонтом размытой дымкой, различимой даже в Речавке, вроде как не становились ближе, но их очертания виделись все четче – а это означало, что расстояние между нами все-таки сокращается. Будь у охотников возможность ехать хотя бы рысцой, они наверняка достигли бы Ущелья еще затемно; но Луцис вряд ли осилит такой темп с двумя всадниками на спине. Да и меня потом придется собирать по кусочкам. Что ж, охотники сами позвали меня с собой – я им не навязывалась…
– Скоро сделаем привал, – не оглядываясь, сообщил Хельден, и я несколько воспрянула духом. Спина адски ныла, копчик онемел, да и в туалет бы сходить не помешало.
И все же, несмотря на эти неудобства, я была вынуждена признать, что в путешествиях верхом есть своя прелесть. Вокруг, куда ни глянь, пушистым бледно-голубым ковром простиралась мриса, над которой низко-низко плыли армады облаков, то закрывая солнце, то вновь позволяя ему щедро проливать на землю жаркие лучи, и выглядело это зрелище настолько мирно и безмятежно, что было сложно поверить в близкое присутствие смертельно опасных чудовищ. И сейчас, при свете дня, мысль о них не внушала такого страха, как прежде. Может, еще и потому, что рядом Ночные охотники, готовые защитить меня от любой нечисти?..