По мере того как Геракл взрослел, он становился все более известен своей силой и мастерством в стрельбе из лука и борьбе. А вот к музыке у него, очевидно, не было таких способностей – так, в приступе ярости он сломал лиру своего учителя Лина (по некоторым версиям, он его убил). Также Геракл славился отменным аппетитом как к еде, так и в отношениях с женщинами. Он якобы переспал со всеми пятьюдесятью дочерьми Феспия, правителя соседнего государства, вследствие чего стал отцом огромного количества детей.
Четкую хронологию всех деяний Геракла выстроить сложно не только потому, что он прожил очень насыщенную событиями жизнь, но и потому, что по мере пересказа на протяжении многих столетий число этих деяний и их подробностей постоянно росло.
В какой-то момент Геракл ввязался в конфликт с минийцами, которые собирали дань с Фив. Собрав группу молодых воинов, он атаковал минийский город Орхомен и сжег там дворец. В благодарность за избавление от минийской угрозы фиванский царь Креонт отдал Гераклу в жены свою дочь Мегару. С Мегарой герой стал отцом троих (или пятерых) сыновей. В приступе безумия, насланного на него его вечной ненавистницей Герой, Геракл убил своих детей, двоих сыновей брата и Мегару. После этого он покинул Фивы в ужасе от содеянного и, хотя ему отпустили этот кровавый грех, все же счел нужным отправиться к Дельфийскому оракулу за советом. Оракул провозгласил, что Геракл должен пойти на службу к Эврисфею и выполнить все, что тот ему поручит, таким образом достигнув бессмертия. Этот Эврисфей был тем самым потомком Зевса, который благодаря вмешательству Геры родился раньше Геракла.
Так Геракл и принялся совершать свои знаменитые двенадцать подвигов, которые потребовали от него путешествий в самые отдаленные уголки мира: он убил непобедимого Немейского льва; уничтожил многоголовую Лернейскую гидру; поймал Керинейскую лань, знаменитую своими золотыми рогами; заманил в ловушку Эриманфского вепря; очистил огромные Авгиевы конюшни; изгнал остроперых Стимфалийских птиц; поймал жеребцов-людоедов, принадлежавших фракийскому Диомеду; добыл пояс царицы амазонок Ипполиты; пригнал коров Гериона; достал золотые яблоки из сада Гесперид; привел адского пса Цербера из Царства мертвых.
Среди других деяний Геракла (помимо основных подвигов) – участие в экспедиции Ясона и аргонавтов за золотым руном; избавление места, где впоследствии был основан Рим, от чудовища Какуса; освобождение Прометея, прикованного к скале в Кавказских горах; возвращение Алкестиды, жены Адмета, из загробного мира; спасение дочери троянского царя Лаомедонта от морского чудовища; попытка похитить треножник пифии из храма Аполлона в Дельфах и борьба за этот трофей с самим богом; рабство у Омфалы по приказу пифии; борьба с речным богом Ахелоем за руку Деяниры, которая в дальнейшем невольно станет виновницей смерти героя; и убийство кентавра Несса, пытавшегося взять Деяниру силой.